科学家发现能吃掉塑胶袋的蜡虫 能帮我们改善塑胶污染吗？

  

蜡虫是经常寄生在蜂巢中的昆虫，我们现在得知这种小虫能消化塑胶。 / PHOTOGRAPH BY JONATHAN PLANT, ALAMY

这种昆虫住在蜂巢里并以蜂蜡为食。 / PHOTOGRAPH BY AGENCJA FOTOGRAFICZNA CARO, ALAMY

蜡虫是某些螟蛾科的幼虫，普遍用作饲养蜥蜴的饵料。 / PHOTOGRAPH BY DAVID LIITTSCHWAGER, NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

视频：会吃塑胶的虫虫影片

（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：Carrie Arnold 编译：曾柏谚）：科学家发现能吃掉塑胶袋的蜡虫，这能帮我们改善塑胶污染吗？

人类每年制造约三亿公吨的塑胶，但绝大多数无法分解，最终在世界各地造成污染。不过，欧洲的一支科学团队或许找到了解决塑胶难题的独特方法，他们发现有种常见的昆虫能在40分钟内，将塑胶购物袋吃出一个大洞。

美国史丹佛大学的环境工程学家吴唯民（Wei-Min Wu 音译）认为：「这个发现可以说是研究塑胶生物降解的里程碑。」

这项研究的主要推手，是西班牙坎塔布里亚大学（University of Cantabria）的发育生物学家费德里卡．贝里托基尼（Federica Bertocchini）。两年前她在清理自家后院的蜂巢时，将寄生在蜂巢中的蜡蛾（Galleria mellonella）幼虫移进旧塑胶袋里，而当她在一小时后回来检查袋子时，发现袋子上出现了许多小孔。虽然贝里托基尼并非昆虫学家，不过她立刻猜到袋子里发生了什么事，也注意到了这项发现的潜力所在。

蜡虫是蜡蛾的幼虫，这种螟蛾科（Pyralidae）的小型蛾类，因幼虫时期居住在蜂巢中并取食蜂蜡而得名。如同塑胶一般，蜂蜡也是聚合物的一种，主要由许多碳原子组成长链，并由其他原子附为分支，而且蜂蜡恰好与塑胶袋的材质──聚乙烯有着相似的结构。

贝里托基尼解释：「既然它们能食用蜂蜡，也许已经演化出一种能分解蜂蜡的分子，而这种分子很可能也能分解塑胶。」

解开谜团

贝里托基尼与保罗．邦贝里（Paolo Bombelli）及克里斯多福．豪（Christopher Howe）组成团队，研究蜡蛾如何大啖塑胶。

他们把蜡蛾放到聚乙烯塑胶袋上，发现蜡蛾每小时平均可以吃出2.2个孔洞；而在放置隔夜（12小时）的实验里，100只蜡蛾能吃掉92毫克的塑胶袋。照这个速度推算，100只蜡蛾大约只需要一个月的时间，便能解决一个5.5克的寻常塑胶袋。

为了排除蜡蛾只是利用口器将塑胶袋嚼碎，而不是真的「消化」了塑胶袋，研究团队将死亡不久的蜡蛾，低温研磨成泥并涂在塑胶袋上，结果发现经过14小时后，塑胶袋的质量显著降低了13%。这表示确实在蜡蛾体内有某种酵素或者细菌能够分解塑胶，而经光谱分析，被分解的聚乙烯转换成了乙二醇这种常见的抗冻剂原料。贝里托基尼希望未来能鉴定出这种能分解塑胶的酵素。

寻找解方

德国格来斯瓦德大学（University of Greifswald）的生化学家巫伟．邦书尔（Uwe Bornscheuer）提到，数十年来科学家一直在寻找生物降解塑胶的方法，他说：「塑胶污染是全球的大问题。」

在2014年，吴唯民与史丹佛大学的合作伙伴，在另一种蜡蛾体内里发现一种肠道菌，尽管副产物不同，不过也同样能分解聚乙烯；而2016年亦有研究发现某种细菌的酵素，可以分解常用来制作宝特瓶的PET。

邦书尔推测：「应该还有许多其他能消化塑胶的昆虫，等着我们去发现。」

不过，对美国伍兹霍尔海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institute）的海洋生物学家崔西．敏瑟（Tracy Mincer）而言，想解决塑胶污染还是得着重在降低生产与增加回收量上。他透过电子邮件表示：「聚乙烯是种优质的树酯，不仅有许多方法可以将它回收再利用，而且每公吨还能有约500美元的收入。就我来看，尽管蜡蛾能分解塑胶的确是大自然令人惊叹的一隅，也是杰出的学术研究，不过想以此解决塑胶污染显然是无稽之谈，不过是在浪费钱罢了。」