美国南卡罗来纳州出土3000万年前新种海豚化石Inermorostrum xenops

   美国南卡罗来纳州出土3000万年前新种海豚化石Inermorostrum xenops

美国南卡罗来纳州出土3000万年前新种海豚化石Inermorostrum xenops

美国南卡罗来纳州出土3000万年前新种海豚化石Inermorostrum xenops

(神秘的地球uux.cn报道)据美国国家地理(撰文:Heather Brady 编译:石颐珊):这种体型短小的海豚花费大量时间潜到浅水区域的海底,以善用它的短吻优势。

一具在美国南卡罗来纳州出土的颅骨化石,让我们发现了新种的远古海豚。它们吃东西时是用吸啜的方式,而非咀嚼。

根据最近发表于《皇家学会学报B刊》的论文,这个化石物种的吻部很短,而且没有牙齿。另外,这具化石的吻部骨骼有孔,可能代表唇部有增大或是具有胡须。现代海豚的进食方式,是在捕捉到猎物时先用牙齿撕咬再吞下肚,但这种古代生物却以吸食的方式,从海床上吸起猎物。

此种海豚的学名为Inermorostrum xenops,科学家认为它可能是齿鲸亚目内最早的无牙齿类群,最终在齿鲸亚目中衍生出多种不同的现代摄食行为。

这项演化上的分歧发生在第三纪的渐新世,这是鲸豚演化极为重要的时期。这具化石可回溯到大约3000万年前,当时齿鲸亚目的吻部形状与牙齿正逐渐分化。

齿鲸亚目的吻部形状后来持续演化,最后趋于稳定,形成了现今瓶鼻海豚吻部这样最适宜的形状。

根据《大西洋》杂志撰文所述,这颗颅骨来自温都河(这条河途经查尔斯顿流向大西洋)。潜水夫原本在河中寻找巨牙鲨(Carcharocles megalodon,一种史前巨鲨)的牙齿,却意外发现了这具在河底漂荡的化石。这种海豚身长约150公分,体重至多55公斤,可能和今日的港湾鼠海豚差不多大。

查尔斯顿学院的古生物学家罗伯特.波森奈克(Robert Boessenecker)是这篇化石论文的第一作者。他说,南卡罗来纳州的渐新世阿什利地层(Ashley Formation)已经发现许多相似的化石。

「那片地区的挖沟工程和建筑工地,不断挖出化石,」他说:「化石丰富得吓人。」

波森奈克表示,很少有盆地在渐新世有活跃的沉积作用,所以世界上能找到回声定位海豚与须鲸良好化石的其他重要地点,只有三个地方:纽西兰南岛、日本和太平洋西北地区。

对吸食专化种而言(所谓吸食专化种,就是没有牙齿、只能靠吸食吃东西的物种),这具化石是最早的例证。波森奈克说,有些哺乳动物,例如瓶鼻海豚,其实也是可以用吸的方式进食,只是因为吻部很长所以不太好吸。但是这个新物种不一样,它只能仰赖吸食,所以食物选择的弹性较少。他说:「它完全适应了这种摄食模式。」

虽然这个海豚化石是这类演化分歧的首例,但其实短吻部的这种特征,后来也在不同物种演化过多次。这种靠吸食为生的海豚吻部,大约只有现代瓶鼻海豚吻部的一半长,和小抹香鲸与港湾鼠海豚的吻部更为相似。

由于这种海豚的体型短小,它可能生活在浅水区,因为它没有大型动物的深潜能力。 「由于它的体型,我们猜想这种动物可能出没在非常靠近海岸的地方。」波森奈克说。

由于它的吻部朝向下方,所以波森奈克指出,它很可能花了相当多的时间在海床上翻掘猎物。




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