认识早在恐龙出现之前就开始狩猎的巨型哺乳动物亲戚

Jirahgorgon ceto化石，视角不同。图片来源：uux.cn/Macungo 等，2026

（神秘的地球uux.cn）据今日科学新闻：在南非卡鲁盆地烈日炙烤的深处，一项发现浮现，改写了地球上第一批真正土地主宰者的历史。早在第一只恐龙在泥地留下足迹之前，一群被称为‌Gorgonopsians‌（丽齿兽类）的可怕剑齿兽生物就统治着。几十年来，科学叙述一直认为这些掠食者起初很小，经过数百万年才成长为巨人。然而，一种新发现的物种——Jirahgorgon ceto打破了这一线性时间线，证明了大自然对顶级掠食者的渴望远比我们想象的更为雄心勃勃——而且更早。

想象一个2.6亿年前的世界，也就是中二叠纪时期。这不是我们今天所认识的地球。所有大陆融合成一个巨大的陆块，称为盘古大陆。那里是一个炎热、大多干燥的开阔平原和蜿蜒河流系统，栖息着奇异的早期植物和实验性动物谱系。这些居民中包括Gorgonopsians‌，这是一种古老的食肉动物，代表了哺乳动物的最早亲属之一。

他们是陆地上首批展示锋利牙齿的顶级猎手。直到最近，俄罗斯和南非的化石记录还显示着权力的缓慢且可预见的崛起。大多数早期发现的标本大小为中小，使研究人员认为体型多样化——即巨大、能压碎骨头的巨兽的进化——直到晚二叠纪才发生。主流理论是“缓慢而稳步”地攀登食物链顶端。但亚伯拉罕斯克拉尔组的岩石却承载着不同的故事，等待着合适的时机浮现。

这一突破发生在2019年3月，地点位于西开普省莱恩斯堡区的威尔格博斯农场。朱利安·贝努瓦博士和迈克尔·戴博士在崎岖的地形中搜寻时，偶然发现了一块看起来格格不入的化石。那是一具骷髅和下巴，但比例与通常在这些古老层次中常见的小型猎人不符。

对周围岩石的放射性测年确认该遗址形成于沃尔迪安期与卡皮塔尼亚期的交界处。这使得该发现成为窥见gorgonopsian起源的最早窗口之一。该研究的主要作者扎尼尔多·马昆戈博士指出，该标本出现在此前只以极小生物闻名的地区，立即成为他们发现革命性发现的警示信号。这块化石被命名为Jirahgorgon ceto，这个名字是为了纪念西费拉尼·吉拉博士在卡鲁收藏领域的贡献，而“ceto”则呼应希腊神话——蛇发女妖的母亲，也是福尔库斯的妻子。

为了理解Jirahgorgon为何如此特别，同时又不损坏这块珍贵的骨头，研究人员将化石送往法国格勒诺布尔。在那里，它接受了同步辐射X射线微型计算机断层扫描。这项高科技扫描技术使科学家能够透过岩石和骨骼，创建出头骨内部微观结构的高度精细的三维重建。

结果令人震惊。头骨具有垂直枕骨，比例惊人地与Rubidgines相似。Rubidgines是著名的大型gorgonopsian，以厚重的头骨为特征，但他们本应在几百万年后才出现。在沃尔迪亚时期发现这些类似Rubidgines的颅骨比例，彻底颠覆了大型肉食动物是晚期进化发展的观点。Jirahgorgon已经是巨人，而其近亲还很小，证明大型体型的进化远早于晚二叠纪的乌齐亚平吉亚阶段。

解剖分析显示，Jirahgorgon不仅仅是体型更大;它的结构也不同。通过观察上颚翼骨的排列，研究人员意识到这种掠食者已经在进化出更强力、更紧密的咬合方式。这不是一只通用猎手;它是一种专门针对大型猎物的生态专家。

这一发现表明，这些古代“类哺乳动物”爬行动物体型的进化并非单一向上的轨迹。相反，gorgonopsian的增加似乎是在家谱的不同分支中独立且相对随机地多次出现的。虽然共同的祖先在他们的成长中起到了作用，但成为巨人的压力是大自然多次进行的实验。由于这些独特特征，Jirahgorgon ceto及其近亲Phorcys dubei现已被归入一个全新的科：Phorcyidae科。

Jirahgorgon ceto的发现不仅仅是给一个尘封的目录添上一个新名字;它改变了我们对顶级掠食者如何占据生态系统的根本理解。它证明了“大型掠食者”生态位比此前认为的更早被填满，表明中二叠纪的生态系统比化石记录曾经暗示的要复杂和多样得多。

通过鉴定Phorcyidae科，科学家们揭示了大型食肉动物的“隐秘”辐射，这些辐射存在于晚二叠纪著名的巨人之前数百万年。这项研究凸显了卡鲁盆地作为理解深远时间世界级实验室的重要性。每发现一块新化石，就像这位强颚猎人一样，帮助我们拼凑出地球生命的多变历史，以及为哺乳动物时代铺平道路的坚韧祖先。随着Wilgerbos农场的实地工作继续，希望能找到更多标本，进一步揭示这一史前巨人的时代。

Zanildo Macungo 等，《南非下亚伯拉罕斯克拉尔地层大型gorgonopsians的进化辐射》，《解剖记录》（2026）。DOI：10.1002/ar.70181