狮子大小的巨型犰狳曾经在古德克萨斯茂密的森林中游荡
古生物学家约翰·莫雷蒂穿着潜水服和护目镜，在流经本德洞穴的小溪中寻找化石。图片来源：uux.cn约翰·莫雷蒂
（神秘的地球uux.cn）据今日科学新闻：德克萨斯丘陵地带阳光普照的表面隐藏着许多秘密，但其中一些最深奥的秘密被完全的黑暗吞没，被古老的洪水冲入地底深处。几十年来，古生物学家们一直在梳理德克萨斯中部的石灰岩露头，拼凑出冰河时代的历史。然而，尽管经过百年搜寻，时间线中仍有巨大的空白——冰霜中隐藏的一章温暖缺失。
这一切发生了变化，当时德克萨斯大学奥斯汀分校的古生物学家约翰·莫雷蒂决定用呼吸管替换他的岩锤。在发表在《第四纪研究》期刊上的一项开创性研究中，莫雷蒂揭示了解开这个失落时代的关键并非埋藏在山体沉积物中，而是静静地躺在地下溪流的底部。
地下溪流中的古生物学家
想象一个世界，寻找史前生命需要爬行穿越狭窄、充满水的石灰岩通道，而不是在干土中挖掘。这正是莫雷蒂和他的合著者、当地洞穴探险者约翰·杨的现实。2023年3月至2024年11月间，这对搭档六次前往科马尔县的私人景点本德洞穴。
内部环境与典型的发掘现场截然不同。水洞作为该地区的天然管道，作为地下水的通道。由于这些洞穴通过天坑与地表相连，数千年来一直作为巨大的陷阱。在剧烈的侵蚀和洪水事件中，游荡于地表的动物遗骸被冲入深渊，沉积在地下河流的淤泥中。
莫雷蒂形容这一场景是历史的地毯。在许多古生物学遗址中，找到一颗牙齿就是一种胜利。这里，化石无处不在——散落在地板上，密度极高，在洞穴环境中极为罕见。为了收集这些，莫雷蒂不需要重型机械;他只是戴上护目镜和呼吸管，直接从溪床上取下宝物。
黑暗中的巨人
在“地上到处都是骨头”中，莫雷蒂发现了一些似乎与中德克萨斯格格不入的生物。最令人震惊的发现是属于动物的贝壳和盔甲碎片，这些在该地区此前从未被记录过。
其中一只是巨型，这种生物的出现预示着气候发生了剧烈变化。旁边是pampathere的遗骸，这是一种古老的犰狳亲戚，体型可达到狮子般的威慑体型。这并不是这座水下坟墓中唯一的居民。团队还从一只巨型地懒身上回收了一只爪子，以及剑齿虎、骆驼和乳齿象的骨骼。
每一件从水中取出的化石都呈现出令人难忘的均匀外观。它们被地下溪流的节奏性水流抛光并圆润，且都带有明显的锈红色矿化。这种共同的物理状态表明，这些动物并非经过数千年慢慢进入洞穴，而是很可能在同一大致时间段内被冲入，形成了史前德克萨斯特定时刻的完美快照。
一只来自德州水洞中发现的巨型地懒Megalonyx的化石爪。比例杆是两厘米。图片来源：uux.cn约翰·莫雷蒂 / 德克萨斯大学奥斯汀分校
一枚来自pampathere（一种犰狳亲戚）壳上的单片鳞片，出土于德克萨斯州的一个水洞。这些鳞片组合在一起，形成了动物的保护盾状覆盖层。鳞条为一厘米。图片来源：uux.cn约翰·莫雷蒂 / 德克萨斯大学奥斯汀分校
窥见最后一次间冰期的窗口
长期以来，冰河时代德克萨斯的叙事是凉爽而广袤的草原。然而，本德洞穴的发现暗示了另一种现实。莫雷蒂认为这些化石大约可以追溯到10万年前的最后一次间冰期——一个隐藏在更广泛冰河时代中的温暖时期。
线索写在动物自身的生物学中。虽然凉爽的冰川时期支持了平原上的食草动物，但像地懒和乳齿象这样的森林生物的存在，表明这里的环境更加郁郁葱葱。此外，巨龟和pampathere是生物温度计;两者都无法在冰期的严寒中存活。它们需要间冰期气候的持续温暖才能繁衍。
地质证据进一步支持这一理论。在中德克萨斯，较年轻的冷期化石有详尽记录，但这些特定的“暖季”巨石却缺失。当莫雷蒂进行统计分析，将本德洞化石与其他地点进行比较时，结果很明确。动物群落并不符合典型的中德克萨斯特征;相反，它与达拉斯和墨西哥湾沿岸附近的已知间冰期遗址完美归类。
为什么水下狩猎如此重要
这一发现不仅仅是一堆古老骨骼;它提醒我们，我们的自然历史地图仍有“空白地带”等待被填补。即使在像中德克萨斯这样研究极为深入的地区，视角的转变——加上呼吸管——也能揭示一个全新的动物群落和景观。
研究强调了水洞作为地下水历史和古生物学数据存储库的巨大潜力。由于这些化石被深藏地下，它们为科学家们提供了近一个世纪以来未能发现的“新窗口”。这证明史前环境是气候不断变化的马赛克，从冰原转变为温暖的森林避风港。
也许最重要的是，这项工作凸显了私人土地所有者和像约翰·杨这样的公民科学家的重要作用。州内许多隐秘的历史隐藏在私人土地之下，如果没有田纳西大学杰克逊地球科学学院等机构的土地所有者与研究人员之间的合作，这些故事将永远被淹没在黑暗中。通过共同努力，我们可以继续拼凑出我们今天生活的这个充满活力、不断变化的世界故事。
研究详情
John A. Moretti 等人，《德克萨斯州爱德华兹高原本德洞穴中晚更新世巨型动物的新发现可能包含最后一次间冰期证据》，第四纪研究（2026年）。DOI：10.1017/qua.2025.10071
