我们还在从失去长毛象的阴影中恢复
一幅长毛象可能长什么样的插图。这些巨型哺乳动物大约在一万年前灭绝。 来源：莱奥内洛·卡尔维蒂/科学照片库，通过盖蒂图片社
（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（劳拉·拜萨斯）：地球食物网上有一个巨大的2000磅大洞。拥有7英寸长獠牙的剑齿猫、大象大小的树懒、汽车大小的袋熊，以及世界上许多最大的哺乳动物，在5万到1万年前消失了。虽然一万年对人类来说似乎是遥远的事，但在进化时间里那只是眨眼间的事，这些巨型动物的消失至今仍影响着我们。
根据发表在《美国国家科学院院刊》（PNAS）上的一项研究，消失的巨型动物从根本上重塑了现代动物的食物网。这些影响在北美和南美比其他大陆更为明显。
世界上的食物网都有相同的基本原理——吃东西的动物会被其他动物吃掉。当动物灭绝时，幸存物种之间的复杂关系网络会发生变化。如果捕食者消失，其猎物数量可能会不受控制，并引发一系列连锁反应。基于之前对大型动物灭绝和食物网的研究，密歇根州立大学生态学家、联合作者莉迪亚·博德罗认为，体重超过三磅的哺乳动物灭绝可能在数万年后产生影响。
为了调查这一猜测，博德罗和她的团队分析了美洲、非洲和亚洲热带和亚热带地区389个地点的捕食者与猎物关系。他们的研究涵盖了440多种哺乳动物，包括狮子、狼、熊和大象。
虽然“动物吃，动物吃”的基本结构在所有食物网中依然成立，但物种的数量和类型在不同地区差异很大。总体来看，研究发现，如今北美和南美的食物网猎物数量和规模较小，而非洲和亚洲则更少。
当他们研究猎物的体质和活动模式等特征时，团队发现美洲的捕食者通常会选择特征范围较窄的猎物，这些特征之间的重叠较少。
数万年前，世界上许多最大的哺乳动物消失了。最新研究揭示了，至今谁吃谁的饮食影响仍在持续。图片：谢嘉，密歇根州立大学。
据团队介绍，两大洲之间的差异不仅仅源于天气或季节的不同。相反，过去灭绝的严重程度在食物网中起到了重要作用。虽然每个地区都遭受了相应的损失，但美洲受打击最为严重。在过去五万年里，这些大陆超过四分之三的哺乳动物体重减少了100磅以上。
一个例子是巨型鹿。南美洲曾是巨型鹿的家园，包括Morenelaphus brachyceros。这些大约440磅重的鹿在1万到1.2万年前灭绝。当它们消失时，剑齿虎和凶狼等掠食者的猎物就减少了。鹿的消失基本上使食物网变薄。
“食物网下层的许多部分丧失了，”研究合著者、密歇根州立大学社区生态学家谢谢在一份声明中说。
为什么地球上大多数大型哺乳动物消失，仍有争议。一些科学家认为，气候和环境压力是罪魁祸首。还有人说，饥饿的人类从非洲扩散到世界其他地区，导致了他们的灭亡。
理解过去的灭绝事件有助于科学家更好地理解当前面临同样命运的物种可能带来的长期影响。国际自然保护联盟（IUCN）将近一半体重超过20磅的动物归类为易危、濒危或极危。此外，地球可能正经历第六次大灭绝事件。
团队计划研究历史上的灭绝是否会使某些社区未来更加脆弱。
“通过研究过去，我们也能试着理解未来会遇到什么，”谢总结道。
