哈勃望远镜对邻近仙女座星系进行了最详细的观察

哈勃太空望远镜对仙女座星系2亿颗恒星的详细观察。（图片来源：NASA，欧洲航天局，本杰明·威廉姆斯（华盛顿大学）、陈卓（华盛顿大学）、L. 克利夫顿·约翰逊（西北大学）;图像处理：Joseph DePasquale（STScI））

（神秘的地球uux.cn）据美国生活科学网站（作者：杰米·卡特  编辑布兰登·斯佩克托,劳拉·蒙德拉贡）：仙女座是宇宙中唯一一个正加速接近银河系的主要星系，而其他星系则纷纷远离。现在，对哈勃太空望远镜数据的新分析暗示，我们的银河邻居可能正逐渐结束一次大规模活动爆发，接近可能与我们银河系的碰撞。

这项新研究发现，仙女座星系（M31）在过去5亿年里一直在稳步放缓新恒星的产生速度。这些发现表明，银河系在更活跃的时期后自然趋于退缩，这为天文学家提供了关于大型螺旋星系演化过程的重要线索。

仙女座是一个巨大的螺旋星系，类似于银河系，但质量大约是银河系的两倍。作为距离地球最近的大型螺旋星系，它为研究星系形成和演化提供了理想的实验室。理解恒星何时何地形成，对于解释星系如何随着时间发展和变化至关重要。

这项新研究发表于7月27日《天体物理学杂志》，结合了两次主要的哈勃巡天，分别绘制了仙女座盘面约三分之二的区域，包括约2亿颗恒星。已知仙女座约在20亿年前经历了一次剧烈的恒星形成爆发，据认为形成了银河系中约五分之一的恒星。那次星暴被认为是与另一个星系合并的结果，可能是现在绕仙女座运行的紧凑椭圆星系M32。

这项新研究发现，仙女座在5亿年前以大约每年一个太阳质量的速度形成恒星。到4000万年前，这一速率减半，而如今每年仅剩五分之一太阳质量。研究人员发现，仙女座最近一次恒星形成集中在距离银河系中心约32,000光年的环内，而该区域活动的减少是整体下降的主要原因。这表明银河系正逐渐从之前的恒星形成爆发中退化，而非物质突然枯竭。

科学家们还调查了M32是否可能促成了减速。靠近M32的区域显示出较新的恒星形成衰退，使伴星系成为可能的影响因素，尽管证据尚不确定。

“我们需要测量这些单颗恒星，因为它们是银河系形成的化石记录，”研究合著者、华盛顿大学天文学家本·威廉姆斯在NASA声明中说。“哈勃是唯一能在仙女座中提供足够高空间分辨率、足够大区域的望远镜。”虽然团队将继续研究哈勃档案，但他们还将以NASA南希·格蕾丝·罗曼太空望远镜的观测为目标，该望远镜将于8月30日搭载SpaceX猎鹰重型火箭发射。罗曼的视场至少是哈勃的100倍，将以前所未有的细节观测整个仙女座星系及其周围晕。

仙女座最佳观测时间为11月，肉眼可见，即使在光污染适中的地区也能看到。银河系可能在大约50亿年后与银河系碰撞，尽管其最终轨迹仍不确定。