古代美洲猎豹并不完全像猎豹

M.trumani根据其栖息地具有高度的适应性。图片来源：Julius Csotonyi

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：美洲猎豹（Miracinonyx trumani）在北美更新世草原活动了近250万年，但新证据表明它们很可能与现今非洲的同名猎豹不相符。通过将M. trumani的DNA与其他九种猫科动物（从家猫到狮子）进行比较后，现在看来，这种古代掠食者最近的亲属其实是完全不同的大型猫科动物。更何况，M. trumani经常活动得比研究人员曾经认为的更北。

加州大学圣克鲁斯分校（UCSC）进化生物学家莫莉·卡萨特-约翰斯通在一份声明中表示：“在白令陆岛发现另一种捕食者，真是令人惊讶和激动人心。”

贝里尼吉亚是一条古老的陆地，曾连接东北亚与北美西北部。虽然如今沉没在太平洋中，但更新世期间暴露于太平洋，使得猛犸象等大型动物得以在大陆间迁徙。

卡萨特-约翰斯通及其同事们在今天发表在《当代生物学》期刊上的一项研究中展示了他们的发现。他们的证据基于迄今为止发现的最完整的四套M. trumaniDNA。古生物学家此前在怀俄明州发现了其中一个标本，但另外三个来自加拿大育空地区。虽然后者的样本此前被认为属于完全不同的大型猫科动物，但UCSC团队成功证明它们实际上也是美洲猎豹。这意味着M. trumani常常生活在比专家估计的更北纬20度的地方。

M. trumani化石展现出修长的前肢、大型鼻腔和纤细的身体，这促使古生物学家推测这些捕食者类似于现今的猎豹。叉角羚（又称美洲羚）附近出现的大型猫科动物遗骸进一步表明M. trumani追捕快速猎物。然而，美洲猎豹在加拿大北部的发现使这一形象变得复杂——叉角羚并未生活在育空地区。

那么这些M. trumani吃了什么？对育空化石碳和氮含量的分析显示，大型猫科动物几乎完全以鱼为食，而怀俄明的捕食者主要以草食动物为食。团队还鉴定了两个与昼夜节律相关的M. trumani基因，但这些基因是无功能的。这使得动物能够应对北纬地区长时间的昼夜，甚至可能成为夜行性动物。

至于它们最近的亲属，现在看来M. trumani与今天的美洲狮更为相似，因为两者共享约260万年前的共同祖先。相比之下，M. trumani和猎豹之间最近的共同亲缘关系是470万年前。总体来看，最新发现凸显了一种高度适应环境、区域气候和可得猎物的大型猫科动物。

卡萨特-约翰斯通说：“很难想象一个我们从未见过的史前物种而不将其与我们已知的事物进行比较。”“但这种方法可能会限制我们对古代动物复杂性、独特进化历史和行为的理解。”