SOHO探测器的第2000颗彗星由波兰天文爱好者发现

SOHO卫星在太空运行的示意图。这艘专事太阳研究的飞船也承担起了彗星猎手的任务。 版权：NASA/ESA

民间爱好者的功绩

但SOHO卫星其实并不能自己发现彗星。实现这一伟大的成就靠的是全世界各地热心的民间爱好者们。借助互联网，他们在SOHO网站下载传回的照片并第一时间找到其中隐藏的彗星目标。

美国宇航局官员称，在过去的15年间，有来自18个不同国家的70名爱好者成功地从可自由下载的SOHO图片中找到新彗星。

根据美国宇航局的通告，SOHO的第1999和2000颗彗星都是在去年12月26日，由麦克·库兹亚克(Michal Kusiak)发现的。他来自波兰克拉科夫的雅盖隆大学(Jagiellonian University)，是一名天文系学生。他在2007年发现了自己的第一颗SOHO彗星，在那之后他已经发现了100颗。

“很多人参与进来了，”卡尔·巴腾斯(Karl Battams)说。他任职于华盛顿的海军研究实验室，负责SOHO卫星的彗星搜寻网站的运行，以及飞船相机的计算机处理。“这些人完全出于自愿，并且认真投入。如果没有这些人的努力，或许这么多彗星都将永远不会为人所知。”

在实际操作中，巴腾斯会接到全世界各地爱好者们的报告称某张SOHO图像中有某个模糊的目标可能是彗星。之后他会确认这些“疑似”目标并授予一个临时编号。随后他将这些信息发送至位于美国马萨诸塞州剑桥的小行星中心，这个中心负责全世界所有小天体的汇总编号以及轨道测定。

研究人员称，SOHO探测器花了10年才取得1000颗彗星的发现成绩，但从1000颗到2000颗的目标，它只用了5年。这主要归功于更广泛的全球参与，以及不断改进的卫星图像处理技术。

但这种发现数量的加速部分也可能是由于某种尚不能解释的原因，围绕太阳的彗星数量确实出现了系统性的增长。美国宇航局的官员称，光是今年12月份就新发现了37颗彗星，创下历史之最，几乎可以说是一场“彗星风暴”了。