研究显示：由于北极的环境，灰鲸经历了大规模的种群变动
灰鲸在北极的夏季觅食地和墨西哥的冬季泻湖之间向南迁徙。许可证号14097。鸣谢:uux.cn/NOAA渔业/SWFSC/MMTD。
（神秘的地球uux.cn）据俄勒冈州立大学：一项新的研究发现，自20世纪80年代以来，不断变化的北冰洋环境可能导致了北太平洋东部灰鲸种群的三次重大死亡事件。
俄勒冈州立大学海洋哺乳动物研究所助理教授、该研究的第一作者约书亚·斯图尔特(Joshua Stewart)说，在每一次灭绝中，包括2019年开始并正在进行的一次，灰鲸数量在短短几年内减少了25%。
“这是极端的种群波动，我们没有想到会在灰鲸这样的大型长寿物种中看到，”斯图尔特说。“当它们在北极的猎物很少时，由于海冰，鲸鱼无法到达它们的觅食区，灰鲸种群会经历快速和重大的冲击。”
“即使像灰鲸这样流动性强、寿命长的物种对气候变化的影响也很敏感。当猎物质量突然下降时，灰鲸的数量就会受到显著影响。”
这些发现发表在《科学》杂志上。
北太平洋东部灰鲸是为数不多的已经恢复到商业捕鲸前数量的大型鲸鱼之一。斯图尔特说，随着种群数量接近北极觅食区所能支持的水平，由于对有限资源的竞争，它们可能对环境条件更加敏感。
导致20世纪80年代和90年代两次物种灭绝的不利北极条件并不是永久性的，随着条件的改善，种群数量迅速反弹。
“事实证明，我们并不真正知道健康的须鲸种群在没有受到人类影响的情况下是什么样的，”他说。“我们的假设通常是，这些恢复的种群将达到其环境承载能力，并大致保持稳定。但我们看到的是，在应对高度多变和快速变化的海洋条件时，道路会更加崎岖不平。”
作为长期种群监测研究的一部分，西南渔业科学中心的一名研究人员在一次调查中扫描灰鲸。鸣谢:uux.cn/NOAA渔业
北太平洋东部灰鲸目前大约有14，500头，每年沿着太平洋海岸迁徙12，000多英里，在冬季从墨西哥下加利福尼亚海岸的温暖水域迁徙到北极寒冷多产的水域，在夏季觅食。
位于加利福尼亚州拉霍亚的美国国家海洋和大气管理局西南渔业科学中心的研究人员自20世纪60年代以来一直在对这些鲸鱼进行长期种群监测研究，跟踪丰度、出生率和死亡率，并使用航空图像监测身体状况。
这项广泛的研究使灰鲸种群成为地球上研究得最密切的大型鲸鱼种群，为了解该物种的种群动态提供了一个独特的窗口。
“这项研究证明了长期数据的价值，不仅有助于了解研究中的物种，还有助于了解它所依赖的环境，”西南渔业科学中心海洋哺乳动物和海龟部门主任戴夫·韦勒说。
“当我们在1967年开始收集灰鲸的数据时，我们几乎没有意识到它们将在理解气候变化对太平洋标志性的哨兵物种的影响方面发挥重要作用。没有我们可靠的长期记录，这项研究是不可能的。”
北太平洋东部的灰鲸种群在捕鲸禁令颁布前已濒临灭绝，由于在后捕鲸时代种群数量迅速恢复，它已被视为一个成功的保护故事。
2019年，当太平洋沿岸开始出现大量灰鲸搁浅时，当时在西南渔业科学中心的研究员斯图尔特开始更仔细地研究长期数据，看他是否能更多地了解可能是什么导致了这一不寻常的死亡事件。
通过将灰鲸种群的长期数据集与来自北极的大量环境数据相结合，斯图尔特和他的合作者确定，NOAA在1999年和2019年宣布的两次“非正常死亡事件”与北极的海冰水平和灰鲸捕食的海底生活甲壳类动物的生物量都有关系。
斯图尔特还发现了20世纪80年代的第三次灭绝，也遵循了类似的模式，但与搁浅数量增加无关，可能是因为20世纪90年代之前搁浅鲸的报告率较低。
研究人员发现，灰鲸北极觅食区夏季海冰较少的年份提供了更多的觅食机会，这对种群有益。然而，从长远来看，由于快速和加速的气候变化，海冰覆盖面积的减少很可能对灰鲸不利。
一头灰鲸跃出水面。鸣谢:uux.cn/NOAA渔业公司(照片根据许可证拍摄)。
灰鲸喜欢的富含卡路里的底栖端足类动物对海冰覆盖也很敏感。生长在海冰下的藻类沉入海底，丰富了片脚类动物的数量。更少的冰导致更少的藻类到达海底，更温暖的水有利于更小的底栖甲壳类动物，更快的水流减少了灰鲸首选猎物的栖息地。
斯图尔特说:“冰越少，藻类越少，这对灰鲸的猎物来说就越糟糕。”“所有这些因素都在降低他们所依赖的食物的质量和可用性。”
对灰鲸来说，猎物的减少最终会导致死亡。最近的事件仍然被认为是正在进行的，并且持续的时间比之前的两个事件长得多。
“我们现在处于未知领域。斯图尔特说:“之前的两起事件尽管意义重大且引人注目，但只持续了几年。“最近的死亡事件已经放缓，有迹象表明情况正在好转，但人口继续下降。它可能会拖延的一个原因是气候变化因素，这导致了低质量猎物的长期趋势。”
斯图尔特说，灰鲸已经经历了数十万年的环境变化，并在这段时间里适应了不断变化的条件，因此不太可能因气候变化而灭绝。
“我不会说由于气候变化有失去灰鲸的风险，”他说。“但我们需要批判性地思考这些变化在未来可能意味着什么。一个显著变暖的北冰洋可能无法像不久前那样养活25000头灰鲸。”
