冰川下的生命

在南极所谓的“锈色冰川”（Blood Falls）——泰勒冰川（Taylor Glacier）喷嘴流出的富含铁矿的红色河流非常醒目地染红了白色的冰。科学家们在报告中说，这一作为“锈色冰川”源头下的水潭居住着在这里生活了数百万年之久的微生物。它为人们提供了一个微生物系统是如何在没有光合作用或来自外部的营养源的情况下可以长时间存活的令人震惊的例子。Jill A. Mikucki及其同事报告说，这一水潭中含有古老的海水，这些海水是在大约150万～400万年前被行进中的冰川截流在那里的。水中缺乏氧气、盐度极高而且充满了铁质。它还含有硫酸盐，这是微生物的一种常见的能源。但令人感到好奇的是那里的硫化物很少，而如果微生物能够将硫酸盐还原成硫化物的话，人们预计通常会在那里找到硫化物。根据在硫酸盐中的氧同位素以及来自一种叫做“腺苷酰硫酸还原酶”的遗传学证据，文章的作者得出结论，这些微生物确实会将硫酸盐进行还原，但它们是通过一种偶联的铁—硫代谢来进行的，这种代谢所用的是来自岩床的铁，并使得硫酸盐还原成一种不同的化合物：亚硫酸盐。研究人员提出，与此种微生物系统类似的情况可能在所谓的“雪球地球”时期中就已经存在，当时的地球是被冰所覆盖的。