赫氏近鸟龙填补恐龙与始祖鸟之间的进化空白
赫氏近鸟龙复原图
赫氏近鸟龙化石图片和骨骼结构复原图
据美国连线网站报道，始祖鸟生活于侏罗纪，同时有着鸟类及恐龙的特征，以往被公认为是鸟类的祖先，从恐龙进化而来。然而，最近在中国的辽宁省发现了比始祖鸟还要更古老的有翅生物化石，有力地填补了恐龙与始祖鸟之间的进化空白。
最古老的飞行生物
据英国布里斯托尔大学的研究者报道，最近在中国东北发现了一种新的长满羽毛的恐龙，从而证实了鸟类是从恐龙进化而来，还将有助于科学家研究早期鸟类的飞行机制。
这种纤小灵活的动物，直立高度可达28厘米，是已知最早生长出羽毛的生物。科学家估计它们比公认最早的鸟类—始祖鸟还要古老100万至1100万年。
来自中国北京的科学家徐星在9月25日举行的世界古脊椎生物学会年会上宣布，这种生物刚刚被命名为赫氏近鸟龙，其五枚化石在中国的东北被发掘出来。徐星和同事们9月24日致电《自然》杂志说，这些化石发现于1.51亿至1.61亿年前的沉淀层中。
这些化石都显现出附有羽毛或或羽毛类结构。其中最清晰、最引人注目的化石标本上，可依稀看出它有四个翅膀、全身羽毛分布广泛、连脚上都被有羽毛。
赫氏近鸟龙同时生有两种羽毛。一种被称作“恐龙绒毛”，生长在它的头部和颈部，看起来就像豪猪的刚毛。另一种则跟现代鸟类羽毛结构基本相似，有许多细毛从羽干上长出来。每个前肢上长有约24根羽干，小腿和脚部也生长着相似数量的羽毛。
此前发现的大多数有羽毛恐龙最长的羽毛一般长在前肢的顶部，而赫氏近鸟龙的最长羽毛却长在腕关节上。更重要的是，其腿部和脚部的羽毛相互覆盖，形成空气动力面，可能最终促进其四肢上生出翅膀。在小盗龙和始祖鸟等其他有羽毛恐龙身上也存在相似的结构。
意义深远
鸟类起源研究是进化生物学领域近年来进展最为迅速的方向之一。自上世纪60年代末起，美国学者复兴了鸟类“兽脚类恐龙起源”假说，世界各地发现的大量长有羽毛的恐龙和早期鸟类的化石也支持鸟类和恐龙之间的“亲缘”。但这些化石的年代都晚于迄今已知最早的鸟类——距今约1.5亿年的“始祖鸟”，这一进化史上“时间倒置”的尴尬引起了学术界对鸟类起源于兽脚类恐龙的疑问。
而此次发现的带毛恐龙化石属“赫氏近鸟龙”，它不仅将带毛恐龙化石的历史提前了2000万-3000万年，而且比“始祖鸟”的年代还要早至少数百万年。因此，为鸟类起源于兽脚龙类恐龙提供了强有力的证据。
美国华盛顿大学的古脊椎动物学家詹姆斯-克拉克认为，以前就有科学家假定从恐龙演化为鸟类的过程中可能存在一个“四翼阶段”，而赫氏近鸟龙的四翅结构则充足证明了这一点。
堪萨斯大学的古生物学家拉里-马丁也肯定了赫氏近鸟龙化石的重大意义。他说，赫氏近鸟龙脚部大量的羽毛表明它是栖息在树上的，从而支持“飞行始于树上，而不是陆地上”的观点。“脚上长着这样羽毛的恐龙是没办法走路的，”他补充说。
有人认为在某些恐龙、尤其是近几年在中国出土的恐龙身上发现的毛状结构就是最早的羽毛。许多科学家对此不以为然，毕竟那些生物比赫氏近鸟龙还要晚好几百万年，而赫氏近鸟龙却拥有了几乎与现代鸟类毫无区别的羽毛。古脊椎生物学会副主席、英国布里斯托尔大学科学家迈克-本顿认为：毫无疑问，赫氏近鸟龙拥有了已知所有生物最早的羽毛，因此赫氏近鸟龙化石的发现具有划时代的意义。
“这些罕见的化石为我们填补了一直以来所缺失的证据，”徐星说，“现在，一切就绪，我们已解决了剩下的一些枝节问题。”
新浪科技 (唐宁)
