在蓝鲸体内发现的隐藏DNA揭示了它们一直在与其他物种交配——以及它们的杂交后代
大西洋蓝鲸的基因组中另一种鲸鱼的DNA数量惊人。（图片来源:uux.cn/Gerard Soury via Getty Images）
（神秘的地球uux.cn）据生活科学（哈里·贝克）：一项新的研究显示，大西洋中的蓝鲸拥有一种以前未知的、可能令人担忧的混合DNA水平。这一发现表明，鲸鱼杂交后代的繁殖能力比以前认识到的要高得多。
蓝鲸是世界上最大的动物，能够达到惊人的110英尺（34米）长，大约是校车的三倍。
由于商业捕鲸的极端水平，这些巨鲸的数量在20世纪初急剧下降。因此，蓝鲸目前被国际自然保护联盟（IUCN）的濒危物种红色名录列为濒危物种，尽管它们的数量在全球范围内开始反弹。在蓝鲸的四个亚种中，发现于北大西洋和北太平洋的小白鲸是最危险的一种。
在1月6日发表在《保护遗传学》（Conservation Genetics）杂志上的一项新研究中，研究人员分析了北大西洋小肌肉双歧杆菌的基因组，以寻找近亲繁殖的迹象，这可能会阻碍这一群体的恢复。
研究人员为这个群体创建了一个“从头”基因组，这意味着它是通过拼凑不同个体的DNA片段从零开始创建的。然后，研究小组使用这一新的基因蓝图作为模板，进一步分析了该种群范围内31个个体的全部或部分基因组。
“这是一个漫长而艰苦的过程，类似于组装一个没有图片指导的巨大拼图游戏，”研究合著者、多伦多大学生态遗传学家马克·恩斯特罗姆在一封电子邮件中告诉《生活科学》。他补充说，一旦谜题被解开，一次又一次地重复就变得容易多了。
他们发现每头被取样的鲸鱼的基因组中都潜伏着某种长须鲸DNA。该群体平均约3.5%的DNA来自长须鲸。
科学家们惊讶地发现蓝鲸基因组中有如此多的长须鲸DNA。（图片来源:uux.cn/Shutterstock）
据《纽约时报》报道，尽管蓝鲸平均重约85吨（77公吨），但科学家们早就知道蓝鲸和长须鲸可以繁殖产生两个物种的杂交后代。根据2021年的一项研究，这些杂交鲸有时被称为“烟道”鲸，通常看起来像异常巨大的长须鲸，具有蓝鲸的色彩和下颚结构。
直到最近，人们还认为这些杂交动物不能生育，不能拥有自己的后代，这与大多数其他杂交动物类似。然而，2018年的一项研究显示，至少其中一些混血儿可以成功地与蓝鲸繁殖。
研究人员认为，杂交鲸一直在与蓝鲸繁殖，导致“回交”的后代大多具有蓝鲸的DNA和一些长须鲸的DNA。这种通过杂交从一个物种转移到另一个物种的DNA转移被称为渐渗。
新的研究小组怀疑他们可能在测序的基因组中发现长须鲸DNA。“但是我们发现的物种间的基因渗入量出乎意料，比以前报道的要高得多，”Engstrom说。
恩斯特罗姆说，对长须鲸的类似研究没有发现证据表明该物种通过基因渗入继承了蓝鲸的DNA。因此，似乎只有蓝鲸有能力，或者愿意与这些混血儿繁衍后代。
“我们不知道为什么渐渗表现为单向的，”Engstrom说。然而，他补充说，这可能是因为长须鲸的数量比蓝鲸多得多。
也没有什么证据表明长须鲸和蓝鲸之间的基因渗入发生在世界上任何其他地方。“据我们所知，这只是北大西洋的一种现象，”Engstrom说。他补充说，尽管原因尚不清楚。
目前没有证据表明携带长须鲸DNA会对蓝鲸个体产生负面影响。然而，Engstrom担心，如果基因渗入继续下去，可能会减少整个种群中蓝鲸DNA的数量，这可能会使这些鲸鱼在适应新挑战方面的弹性降低，例如人类引起的气候变化。
基因组还显示北大西洋蓝鲸之间的近亲繁殖比预期的要少得多。研究人员发现，从北美洲周围的大西洋西部到欧洲附近的大西洋东部的鲸鱼之间存在着显著的基因流动，这很可能是由于西方鲸鱼跟随北大西洋洋流向东觅食造成的。
Engstrom说，这是一个好消息，因为这意味着人口之间的联系更加紧密，因此在基因上更加多样化，更能适应变化。“这给了我希望，通过持续的保护努力，大西洋种群可以恢复。”
