太阳系可能充满星际物体吗？我们很快就会找到答案

一位艺术家描绘的星际彗星“Oumuamua”在接近太阳时升温并释放出氢气（白雾），这稍微改变了它的轨道。（图片来源:uux.cn/美国国家航空航天局、欧空局和科学技术研究所的约瑟夫·奥姆斯特德和弗兰克·萨默斯）

（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（达里尔·塞利格曼）：你如何区分宇宙飞船和太空岩石？

对于像我这样的天文学家来说，这个问题很棘手——非常棘手，以至于当2017年发现第一个有记录的名为“Oumuamua”的星际物体穿过太阳系内部时，我们差点被愚弄了。

天文学家曾经认为，任何以自身速度运动的物体，如果没有可见的推进手段，都必须是人工技术。我们知道，如果Oumuamua是一块星际空间岩石，它应该会有什么样的表现，或者我们是这样认为的，但在所有方面，它的表现都完全相反。

当Oumuamua快速穿过太阳系时，我们只有几周的时间用世界各地的望远镜来监测它。“这些观察表明，该物体来自太阳系以外，并且极其细长和翻滚。”Oumuamua没有显示出彗星般的尾巴，但仍在自身的推动下移动。

彗星也在自身的推进力下移动，但它们显示出由表面吹落的灰尘和冰引起的美丽尾巴，这也导致了类似火箭的反冲。Oumuamua与众不同。它在太阳系中的神秘飞行引发了关于人工起源的传言。一些天文学家甚至称之为拉玛。

真正的解释是，我们根据它的运动和它从太阳获得的能量来确定的，这也很奇怪:这是一种全新的物体。我们称它们为“暗彗星”自从我们发现“Oumuamua”以来，我们已经发现了隐藏在太阳系小行星中的七颗暗彗星。它们之所以得名，是因为它们像彗星一样移动，但没有尘埃尾。

来自太阳系以外的访客——星际旅行者——长期以来一直是亚瑟·C·克拉克等科幻作家的预言，但在现实中，识别我们看到的东西——或者在特定时间地球附近有多少星际空间岩石或宇宙飞船——并不那么容易。当我们急于了解“Oumuamua”时，这一困难达到了顶点，但有了詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）和即将在智利阿塔卡马沙漠进行的鲁宾天文台时空遗产调查（LSST）等新望远镜，我们将拥有了解未来星际旅行者所需的工具——并扩大我们对宇宙的了解。

如果我们在Oumuamua被发现时拥有JWST望远镜就好了，我们将能够拍摄该物体更详细的图像，并获得它在不同波长的光下的外观信息。通过这样做，我们可以更好地理解是什么推动它穿越太空。我们会看到像水或二氧化碳这样的分子只在特定波长下出现，不会反射阳光。我们经常看到正常的太阳系彗星被推动，因为它们的表面变热，水和二氧化碳冰转化为气体。我们会立即将其识别为一个类似彗星的黑暗物体。好消息是，如果我们发现另一个Oumuamua，我们已经有一个经批准的JWST项目来监测它。

未来，JWST不会是我们工具箱中唯一的强大工具。LSST将于明年左右上线，它应该能探测到更多的星际物体，并能够识别我们太阳系中的暗彗星。LSST位于阿塔卡马沙漠，是观看天空的最佳地点，几乎每天晚上都会扫描整个南半球的天空。LSST将能够发现比我们目前监测整个天空中快速移动物体的任何调查都要微弱得多的物体。它将能够探测到像“Oumuamua”这样较暗的神秘物体，这可能是因为它们较小或距离地球较远。LSST还将能够发现更多更小的小行星，并且能够发现它们是否是暗彗星并在自身的推动下移动。

有可能当LSST号发出第一道曙光时，我们将开始每月甚至每周探测一次星际物体。其中一些可能像“Oumuamua”一样暗，而一些可能更亮，有美丽的尾巴，像第二颗星际彗星2I/博里索夫。

结果可能是，靠近地球的天空中充满了甚至比“Oumuamua”更小的星际物体，所有这些物体在此之前都是不可见的。这些小型星际游客很有可能会在太阳系内不断掠过地球的邻居。如果这种情况最终发生，那么LSST号可能会发现一个足够近的星际目标，以执行专门的太空任务。

与星际访客的亲密接触将不再是科幻作家的专属话题。

有了LSST号和JWST号，我们有工具来区分智能访客和星际暗彗星。我们不要被骗了。

达里尔·塞利格曼是康奈尔大学天文系的副研究员。他的研究主要集中在理论和计算行星科学以及天体物理学方面。