有记录以来最快的彗星3I/ATLAS来自太阳系以外

这颗彗星可能起源于银河系的一个遥远角落。图片来源：uux.cn美国国家航空航天局/欧洲航天局/大卫·朱维特（加州大学洛杉矶分校）/图像处理：Joseph DePasquale（STScI）

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（安德鲁·保罗）：美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜拍摄到了最近发现的一名星际访客在我们的太阳系中飞驰的图像。3I/ATLAS以130000英里/小时的速度飞行，是天文学家观测到的最快的彗星——这颗彗星的速度暗示了它的古老起源，以及它即将到来的火热命运。

美国国家航空航天局资助的安装在智利Rio Hurtado的小行星对地撞击最后警报系统（ATLAS）太空望远镜于7月1日首次探测到这颗彗星。进一步的观测和分析很快证实，这是有史以来第三个从深空穿过我们太阳系的已知物体。在这种情况下，它可能起源于银河系中遥远的一个未知恒星系统，但不要指望天文学家能得到更具体的信息。

哈勃观测科学团队负责人大卫·朱维特在一份声明中说：“没有人知道这颗彗星是从哪里来的。这就像千分之一秒内瞥见一颗步枪子弹。”。“你无法准确地预测出它的起点。”

尽管速度如此之快，Jewitt和他的同事们仍然能够将哈勃望远镜对准3I/ATLAS以获得更好的视野。这些结果为专家们提供了大量额外的数据，以便在评估彗星的更多细节时进行检查。根据他们的计算，快速的冰块可能有1000英尺到3.5英里宽。

哈勃望远镜还提供了一个更仔细的观察彗星在被太阳加热的一侧喷射的尘埃羽流，以及彗星中心核上尘埃尾的一瞥。对其尘埃损失率的进一步分析与之前在距离太阳约3亿英里处看到的彗星一致。专家们推测，数十亿年前，3I/ATLAS要么是从一个正在发展的原行星系统中脱离出来的，要么是在离一颗白矮星太近后脱离了一颗小行星。但是，尽管物理特征相匹配，但有一件事与过去的例子明显不同——它的速度。

为了达到130000英里/小时的速度，3I/ATLAS必须在数十亿年的时间里在恒星、行星和星云附近经过多个引力弹弓。每次遭遇都会增加速度，直到最终达到目前的速度。基本上，彗星越快，它可能就越老。

这张图显示了星际彗星3I/ATLAS穿过太阳系的轨迹。它将在10月最接近太阳。来源：uux.cn美国国家航空航天局/喷气推进实验室加州理工学院

3I/ATLAS将于2025年10月经过离太阳最近的地方，但这次相遇可能是彗星在宇宙中的最后一次相遇。到本月底，它将在距离恒星1.3亿英里的范围内，就在火星轨道内。3I/ATLAS将在9月底之前对地面望远镜保持可见，届时它将离太阳太近而无法看到。 

这可能就是古代彗星的情况。太阳巨大的引力可能太强，无法承受。如果是这样，3I/ATLAS最终将像之前的无数彗星一样分裂和瓦解。然而，如果它能够经受住考验，它将更加令人印象深刻。与亿万年前的弹弓类似，这颗彗星将获得更高的速度，可能会在它最终离开我们的太阳系时打破自己的速度记录。也不必担心——美国国家航空航天局表示，未来不会对地球造成任何问题。

天文学家应该在2025年12月发现这颗彗星的命运，届时3I/ATLAS将再次被观测到——如果它能经受住迄今为止最大的挑战——我们的太阳。