天文学家测定银河系近邻恒星距离

一幅RAVE星表的艺术想像图，显示了两万颗恒星在银河系中的分布

北京大学的天文学家Martin Smith博士与国外合作者的研究小组测定了银河系中数以万计的近邻恒星的距离。描述这项工作的文章最近在《天文学与天体物理学》（Astronomy & Astrophysics ）杂志上发表。
 
来自荷兰Groningen大学Kapteyn天文研究所的Maarten Breddels带领他的研究小组，推算了RAVE（“RAdial Velocity Experiment”，即“径向速度实验”的简称）数据库中数以万计的邻近恒星的距离。RAVE数据库最终将提供银河系中一百万颗恒星的光谱。这个星表（包括所有这些恒星的速度）一旦公开发表，将有助于全球的天文学家共同研究银河系局部的动力学特征。目前，这项工作正在北京大学科维理天文与天体物理研究所的Martin C. Smith教授和Kapteyn研究所的Amina Helmi教授的指导下有条不紊的进行着。Martin Smith博士是英国籍的天文学家，2009年由“百人计划”引进北京大学，在科维理天文与天体物理研究所从事科研工作。
 
12年前，欧洲的HIPPARCOS卫星释放了一批数据，公布了地球附近的恒星在天球上的投影速度（横向速度）。6年后，由于HIPPARCOS数据库扩充了恒星在视线方向上的运动速度（径向速度），地球附近的恒星分布及运动规律得以完整的展现在人们面前。如今，RAVE“巡天计划”秉承了HIPPARCOSTYCHO及其他地面望远镜数据库的理念，展现了地球附近更大的空间内、更多恒星的、更全面的运动学信息。测量天空中某颗恒星的位置是比较容易的，但是确定它离我们到底有多远却非常困难，需要投入大量的精力进行观测和模拟。只有通过这些努力，我们才能回答恒星的速度究竟有多快，银河系究竟有多重等问题。
 
在RAVE出现之前，我们原有的多维恒星星图是非常“小”的，可以说只显示了太阳系附近的一个“街区”，而有了RAVE之后，我们就可以探索离家大约10到20个街区的“城市”了。小孩子们为了了解世界，会先尝试着探索自家或邻家，长大后再进城观察城市的格局、动态、大小车辆、犄角旮旯、寻找栖身之所。而RAVE正在做同样的事情，不过它的眼界更宽——关注着银河系。
 
RAVE 是一个大型国际合作项目，其成员来自10个不同国家。RAVE小组使用的是澳大利亚新南威尔士州Siding Spring天文台1.2米施密特望远镜上的“六度视场”多目标光谱仪。

北京大学科维理天文与天体物理研究所