科学家发现迄今已知质量最大的恒星
新发现的巨型恒星位于蜘蛛星云的中心，拥有300个太阳质量，亮度比太阳大1000万倍
对比图：从左到右分别是最小的红矮星，较小的黄矮星（如我们的太阳），拥有8个太阳质量的蓝矮星，以及拥有300个太阳质量的超大质量恒星
逐级放大，这显示了科学家是如何锁定这颗恒星的。发现超大质量恒星的位置就位于第三幅图的右下角
科学家最近发现一颗也许是迄今已知质量最大的恒星，其质量比太阳大数百倍。这颗恒星名为R136a1，目前估计其质量为太阳的320倍。并且由于这颗恒星剧烈燃烧，其发出的光芒比太阳强烈1000万倍。
这颗恒星的质量比先前已知的任何一颗都要大上两倍，但来自英国谢菲尔德大学的太空物理学家保罗·克洛泽(Paul Crowther)却说这颗恒星已经远远没有它当初那么大了。 “这和人不一样，恒星自身剧烈燃烧，随着时间推移大量损失质量”，克洛泽教授说。“R136a1已经到了而立之年，这意味着它经历了剧烈的质量损失。相比起早期年代，它已经损失了五分之一的质量，这相当于50个太阳质量。”他说，“由于此类巨型恒星非常罕见，我不认为这一纪录会在近期内被改写。”
这颗巨型恒星是蜘蛛星云中一个星团内的成员。蜘蛛星云位于大麦哲伦星系中，而大麦哲伦星系是非常靠近银河系的一个古老星系，两者之间相距仅有16光年左右。这颗恒星是克洛泽及其小组发现的几颗巨型恒星之一，这一结果发表在《每月皇家天文学会通报》上。
当然存在体积上比这颗恒星大得多的恒星，比如那些发出红色光芒的红巨星，但它们的质量远远不如这颗恒星。红巨星是恒星度过青壮年期的主序星阶段，步入老年期的象征。表现是恒星体积急剧膨胀，表面温度下降，发出红色光芒。
然而R136a1和其他一些恒星的质量表明它们远比太阳大，而且也更亮更高温。如果把R136a1置于太阳的位置，它的光芒将让我们难以看见太阳，就像现在当白天太阳在的时候很难看见月亮一样。其表面温度高达40000摄氏度，比太阳高7倍。
它们也比太阳亮几百万倍，因为它们进行核聚变反应的速率要远远超过较小的恒星。但这也并不是一件好事。因为极度的光热意味着它将更快的消耗自身物质并最终在一次大爆发中结束自己的一生。“质量最大的那颗恒星只能活300万年，这在天文学的概念上是非常短暂的”，克洛泽说。“它们如此短暂的生命也是造成它们如此罕见的一个重要因素。再加上它们本身便很难形成，只有在密度最大的星团中才会偶尔形成。”
另外，目前的观测技术也非常有限：当目标太过遥远，人们的观测技术将很难区分到底某个亮点是一颗超大质量恒星还是两颗恒星靠的很近我们没看出来。
有鉴于此，克洛泽及其小组重新审视过去已知的恒星数据，试图测算出这些恒星的精确质量数据。该小组调取了哈勃空间望远镜的历史存档数据，并查阅了位于南美洲智利的欧洲南方天文台甚大望远镜(VLT)的最新观测数据。
一些没有参与此项研究的科学家评价此项研究让人印象深刻。但他们同时警告，虽然可能性很小，但仍然要排除这样的可能性：我们是否将两颗靠的很近的恒星误以为是一颗超大质量恒星了？“他们目前认为的这颗巨型恒星也许是靠的很近以致我们没有分辨出来的双星系统”，来自加州大学圣克鲁兹分校的天文学家马克·克伦霍茨(Mark Krumholz)说。
面对这样的质疑，克洛泽承认R136a1也许存在一颗伴星，但他同时表示这颗伴星质量将非常小，因此这颗恒星本身仍将是超大质量的，比如说300个太阳质量。
新浪科技(晨风)
