恒星照亮天文年会

研究人员在银河系中心发现3颗婴儿恒星（下）；研究人员发现了一个有可能转化为大恒星的巨型分子云（上左）；研究人员发现参宿四的直径一直在减少（上右）。

恒星，还是恒星，这种天体似乎成为了2009年6月在加利福尼亚州帕萨迪纳市召开的美国天文学学会半年会的主角。科学家们正在更多地了解附近的恒星是如何形成，以及它们是如何死亡的。下面是这次会议的一些亮点：

暴力恒星的诞生。

天文学家首次在动荡的银河系中心——距离黑洞不远处——发现了一些婴儿恒星。帕萨迪纳市加利福尼亚理工学院的天文学家Solange Ramirez和Deokkeun An对由美国宇航局（NASA）的斯皮策空间望远镜获得的银河系中心的红外光谱进行了分析。研究人员发现，有3个天体在光谱上留下了温暖气体——例如乙炔和氰化氢——的印记，而这些物质通常在恒星进化的早期阶段才会出现。这意味着这些天体是婴儿恒星，而它们距离银河系黑洞的边缘仅仅200光年。

Ramirez表示，这些发现表明，尽管处在暴力环境下，但是其他研究人员之前在黑洞附近发现的成熟恒星很可能就起源于此。Ramirez在本周三举行的一次新闻发布会上公布了这一发现。她说，恒星如何在这样一个环境中形成依然是一个未解之谜。

制造一颗大恒星。

一些超重的恒星——质量是太阳的8倍——究竟是如何形成的？研究人员一直在争论，这些高度耀眼的天体是否由多颗小恒星凝聚而成，或者它们直接来自于一个巨大的分子气体云的崩塌。在本次会议上，美国Manoa夏威夷大学的天文学家Jonathan Swift于6月9日给出的答案显示：很可能是后者。

利用设置在夏威夷莫纳克亚山上的亚毫米阵列，Swift和他的同事最近发现了一种之前从未被察觉的天体：由高密度冷气形成的巨大云团，距离地球23000光年。这个云团的质量是太阳的120倍，而体积却相对较小，并且具有非常低的温度——仅仅比绝对零度高18摄氏度。Swift认为，这些情况正好符合最终崩塌为一颗恒星所需的条件。

一个缩小的巨人。

宇宙中最著名的一颗恒星现在似乎正在减肥。加利福尼亚大学伯克利分校的研究人员于6月9日在本次会议上报告说，在过去的15年中，参宿四——位于猎户星座的一颗红色超巨星，距地球572光年——的直径已经有规则地缩小了15%。现在还不清楚这是为什么，一个可能的解释是这颗恒星正在走向死亡，即爆发为超新星。

红色超巨星是已知最大的恒星，作为猎户座的一部分，参宿四是此类天体中最不可思议的一员。如果用它替换太阳，它的边缘将烤焦木星。对于一颗恒星而言，在1年到几年的周期中大小出现盈亏变化并不稀奇，但这是天文学家第一次发现一颗红色超巨星在很长的时期内如此戏剧性地缩小体积。从1993年便开始监测这颗恒星的Edward Wishnow表示：“或许在恒星的内部有一些不稳定的因素，它可能很快就要崩坍了。”

EurekAlert!