企鹅化石描绘了远古的羽毛

一项新的研究报告说，一个3500万年前的企鹅的羽毛化石披露了某些现代特质的线索。 在现代鸟类的羽毛中所发现的被称作黑色素体的色素颗粒在鸟羽化石中首次报导的时间是在2008年。 这些色素颗粒非常细小，人的毛发直径可容纳一百个黑色素体。 如今，Julia Clarke及其同事证明，化石化的黑色素体可确定企鹅的演化发展。 企鹅高度适应其寒冷的水生环境。 它们的翅膀和羽毛的变化使得它们能够快速地游泳（水中“飞行”）并保护它们在近乎冻结的水中不受伤害；然而，解释企鹅羽毛是如何演化的数据则非常少。 在本研究中，研究人员对一个在秘鲁发现的羽毛得到完好保存的3500万年前的企鹅进行了分析。 尽管远古企鹅的翅膀和羽毛的外观与当今企鹅的相似，但该研究团队发现，其羽毛中的黑色素体则与当今企鹅的并不一样。 明确地说，远古企鹅的色素细胞与许多其它水鸟的色素细胞类似，但却与当今企鹅的色素细胞不同。 这些结果提示，远古企鹅羽毛的形状和构成在影响诸如力量和水阻力等性质的微观变化之前就已经演化了，这也许对解释企鹅是如何及何时适应于水中生活的有所帮助。

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