野生虎鲸会模仿其他族群的叫声
虎鲸能够模仿其他族群的叫声，不过这种行为对虎鲸社会化生活的意义还令人难以捉摸。
正如不同地方的人类会有自己不同的语言特点，生活在不同族群里的虎鲸也有自己的“方言”。不过语言上的差异不能阻止它们之间的相互模仿。一项新的研究发现，野生虎鲸会模仿其他族群的叫声，哪怕那个族群里的成员根本就不在附近。虎鲸的这种模仿行为可能有多种用处，比如可以用来指证出不属于本族群的外人，或者用来监控它们的地盘。
除了人类之外，模仿声音的行为在哺乳动物里十分罕见。鸣禽是声音模仿的高手，它们用这种能力来保卫自己的领地。偶尔也有虎鲸模仿声音的传闻，而且这种传闻是不无合理的，因为科学家在它们的近亲——宽吻海豚在圈养的的情况下也发现过这种现象。不过想要在野外研究虎鲸却是个挑战，这是因为目前的技术还无法分辨出哪个声音是哪只虎鲸发出来的，尤其是当虎鲸在社交期间挨得很近的时候。
维也纳大学的动物行为学家Brigitte Weiß在加拿大英属哥伦比亚地区的温哥华岛研究野生虎鲸利用声音进行社交活动时，观测到一组声音，这组声音并不属于该族群常规的叫声。这些叫声似乎是来自其他族群的声音，而这两个族群之间可能有过交配或结盟的关系。Weiß和她的同事将这些声音归类并绘制出了声纳图，以显示这些声波的结构，并与之前的原始声纳图做了对比。研究者将这一成果在线发表在7月15日的《海洋哺乳动物学》杂志上。他们指出，当地的虎鲸族群会模仿其他族群的声音，频率是每隔500个叫声模仿一次。
虎鲸每天会发出成千上万次声音，因此这种模仿行为并不频繁。但Weiß表示，这已经足以让它成为虎鲸日常对话的一部分了。声纳图显示，有的时候这些声音只是表面上比较相似，但有些却模仿的惟妙惟肖。“模仿其他族群的声音，可能是虎鲸提到那个族群的一种方式……也可能是它们在自己的家族成员内部谈论那个族群”。Weiß说。也有另一种可能，是这种声音一点用处也没有。“不过最可能的情况是，问题的答案在这两者之间。”Weiß补充道。
“能够在野生虎鲸中量化这种行为是很有意思的。”Jessica Crance说，她是位于美国华盛顿州西雅图的国家海洋哺乳动物研究室的一名生物学家。“大部分的声音模仿都发生在被模仿者在附近出现的时。”但就算别的族群不在近旁，虎鲸仍会去模仿它们的声音。Crance表示，由于虎鲸的声音是如此的复杂多变，要挖掘出这种行为背后的原因，将是一个非常大的挑战。
EurekAlert!
