草原狼体重曾在千年内骤减

草原狼复原图

来自加利福尼亚大学古生物博物馆的草原狼标本

来自美国北卡罗莱纳州国立进化综合中心的Julie Meachen及其同伴发现，曾经在更新世之前体重达15～25kg的草原狼（coyotes），在1.15～1万年前的更新世末期的一千多年内，突然间发生了体重急剧降低的事件，它们现今体重仅有10～18kg。这一体重骤降事件由于时限太短，因此可能与气候变暖没有关系，而与食源减少、竞争者关系改变相关。这一结论是研究者分析了3.8万年前至今所有的博物馆草原狼标本后得出的。

Meachen说，在最初分析原因时，最先想到的就是气候变暖导致体重骤降。在1.5～1万年之间，全球气温快速上升了6摄氏度，这种程度的温度升高会促使许多事情的发生，而大型动物较小型动物而言也更容易受到变暖的影响。Meachen同来自俄勒冈约翰天化石床国家保留地（John Day Fossil Beds National Momument）的Joshua Samuels联合起来，利用测量骨骼周径计算了众多冰期化石点产出的草原狼个体体型大小，并与气温进行了对比。他们的测量结果显示，草原狼体型大小与气温并没有必然的联系。同时，研究还分析了草原狼的亲属——狼，发现狼的体型在相同的时期内并没有发生任何变化。因此，气候变暖这一原因便被排除了，至少它不应该是关键原因。

另一个可能原因是人类影响。现代人类是在1.3万年前到达北美的，他们可能猎取大型草原狼为食，或者是同草原狼竞争食源，最终导致大型草原狼消失，而仅留下小个子们。史前石器曾辅以冰期动物骨骼为材料打造的事实能提供一些侧面线索，但相应的化石数据太少导致这一猜测仍然悬而未决。

研究者说，第三种可能就是食源减少与竞争者关系的改变。就在这次骤降事件之前的1000年前，北美仍生存着许多大型哺乳动物，包括马、树懒、骆驼、骆马和犀牛等，它们为草原狼提供了足够的食源。然而一次灭绝事件的发生带走了许多物种，食源减少导致大型草原狼因吃不饱而慢慢消失了。另一方面，草原狼还曾面临来自其他肉食动物的残酷竞争，这其中就包括现今仍存在的恶狼（dire wolf）。而随着食源减少，竞争者也逐渐减少，因此草原狼也就不再需要为了在竞争中获取胜利而保持大型体型了。研究者说，灭绝事件不仅对“当事者”造成影响，其后一连串的连锁反应也会影响其他许多物种。在现今物种消失速度加快的情况下，能理解物种之间的这种关系尤其重要。

（化石网/歆塬 编译）