与恐龙共同生活了2000万年的哺乳动物：多瘤齿兽
多瘤齿兽生活复原图，来自伯克自然历史文化博物馆Jude Swales
多瘤齿兽的牙齿
在大众印象中，生活在恐龙阴影下的中生代哺乳动物均小型且弱势，但是，一类啮齿动物——多瘤齿兽类（multituberculates）却在恐龙时代末期的2000万年内与恐龙共同兴盛，它们在灭绝前一共存在了6600万年。来自华盛顿大学的生物学家Gregory P. Wilson教授在对多瘤齿兽进行的研究显示，它们在牙齿背部长有大量瘤刺状结构，这种结构使得它们能以被子植物为食。Wilson说，多瘤齿兽分异出众多牙齿大小与体形各异的种类，这影响了它们的取食来源。
自1.7亿年前多瘤齿兽出现，与老鼠大小相似，而1.4亿年被子植物出现后，它们的体形由老鼠逐渐增长为海狸大小。在恐龙灭绝后，多瘤齿兽仍然繁盛，直到灵长类、有蹄类和啮齿类取得更为先进的竞争优势后才逐渐消失。它们约在3400万年前灭绝。
研究者对来自世界的41种多瘤齿曾的牙齿化石进行研究，并利用激光CT扫描技术生成高分辨率（精确至30微米，约相当于人类头发丝的1/3）的3D牙齿图像。研究还涉及到牙齿表面斑块的方向，每块牙齿上斑块结构越复杂，牙齿上的瘤刺形态就越复杂。
食肉动物拥有相对简单的牙齿，每排牙齿约有110个斑块，这是因为它们的食物相对容易吃下去，而食草动物因其食物较难吞咽而拥有更多的牙齿斑块。多瘤齿兽拥有朝向口外的刀状牙齿，但新研究显示随着时间的推移，这类刀状牙齿逐渐变得不那么显著了，而后部牙齿则变得越加复杂。这种变化主要是为了更方便地嚼烂食物。它们每排牙齿拥有多达348个斑块，使得它们能非常方便地嚼碎草类。
Wilson说，由于被子植物受恐龙灭绝事件的影响很小，因此多瘤齿兽也得以继续生存下去。同时，随着被子植物分布范围的扩展，越来越多的昆虫及以昆虫为食的生物也受益于此而逐渐繁盛。
（化石网/歆塬 编译）
