普查近地小行星

三项新研究对近地小行星（Near Earth Asteroids，简称NEAs）群的大小和形状有了更加清晰的了解，这些研究可能对估计地球被碰撞的概率有用。NEAs的轨道离太阳的距离与地球离太阳的距离大致相当。一般认为NEAs来自于位于火星和土星之间的主要小行星带。几年来，林肯近地小行星研究（The Lincoln Near-Earth Asteroid Research，简称LINEAR）鉴定了天空中的一小部分NEAs，并编成了目录。Joseph Scott Stuart利用这些资料来估计NEAs的总体数量。根据他的计算，直径一公里大小的小行星的总数大约是1200，并且它们的轨道比先前认为的要更倾斜。

两项国际研究分析了在主要小行星带中两个大物体间的碰撞是如何产生出更小的“小行星家族”群的。Patrick Michel和同事对两个有名的小行星家族的诞生进行了模拟，表明所有大家族的成员都是一个更大小行星的碎片，是被引力拉拢在一起的。

最后，William F. Bottke Jr.和同事们发现当更小的家族成员重新释放先前从太阳吸收的辐射时，它们会蔓延开。这种再次释放会引起它们轨道动量的改变，称为“Yarkovsky效应”，过去人们认为该效应对小行星轨道的变化没有影响。在作者的模型中，一些家族成员蔓延到主要小行星带间隙的边缘。某些间隙是由与木星的共振所造成的，任何被推进这些间隙的物体都可能被排斥到近地轨道上。本期杂志的封面内容与Michel等人的研究有关。