太阳系边缘的矮行星：鸟神星
死亡的世界：欧洲南方天文台提供的艺术家印象图，显示了遥远的矮行星鸟神星的地表，我们的太阳在图中清晰显示为一颗明亮恒星。
科学家近日发现，7年前发现的位于太阳系边缘的矮行星其实是一颗死亡的没有大气层的冷冻行星。这颗以波利尼西亚上帝为名的鸟神星发现于2005年，直到近日科学家才对这颗遥远行星的大小、形状和地表首次进行细节性研究。
这颗矮行星大小约为冥王星的2/3，距离太阳非常遥远，是环绕太阳系的五大矮行星之一。但它与地球的距离还不及厄里斯——已知的最大矮行星。恒星掩星的天文事件——也即从一颗恒星前经过的事件——使得欧洲南方天文台的天文学家能够观测鸟神星是否具有大气层。而事实上，果真如之前猜测一样，鸟神星几乎没有大气层。这颗冰冷的迷你行星位于伊伯带——数十亿颗海王星轨道之外绕行的小型冰体构成的碟形区域——距离太阳40亿英里，它的环绕周期大约为310年。
之前对鸟神星的观测结果表明它与冥王星稀薄的大气层状况相似——也即大约只有地球大气层的百万分之一。
欧洲南方天文台研究小组由此推测鸟神星的形状和外观类似于扁圆椭球体——一种外形类似球体但并非精确成圆的天体——正如我们的地球一样。研究人员结合位于智利和南美的望远镜观测到矮行星滑过太空时的数据，惊讶的发现：之前对鸟神星的观测结果表明它与冥王星稀薄的大气层状况相似——也即大约只有地球大气层的百万分之一。
安达卢西亚天体物理研究所的约瑟•奥尔蒂斯（Jose Ortiz）博士说道：“鸟神星经过恒星表面时，完全遮挡了恒星，但恒星消失和重现的方式非常突兀，而非预想的逐渐变昏暗和变亮。这意味着矮行星没有任何明显大气层。” “之前科学家认为鸟神星有可能会形成一定的大气层，然而我们却没有发现任何大气层存在的线索，这意味着我们还需要进一步研究这些神秘天体。首次发现鸟神星的特性是向冰冷矮行星研究迈出的重要一步。”
由于鸟神星没有卫星且距离非常遥远，我们很难对它进行细致研究。研究小组的最新观测使得他们能够更精确的确定鸟神星大小，从而提出或可能存在的大气层的限制条件，并估计它的密度。同时，天文学家还能够测量鸟神星表面反射了多少太阳光——也就是它的反射率。鸟神星的反射率为0.77，比冥王星的略微高一点，但低于厄里斯。反射率为1代表了标准的反射天体，能够100%发射照耀在它表面的光线，而反射率为0表示它是一个黑暗天体，完全不反射。
恒星掩星非常罕见，但它能帮助天文学家掌握太阳系遥远天体周围环绕的稀薄大气层的信息，以及很多其它特性。在鸟神星的例子里，掩星事件更是特殊，因为它经过的天空区域存在的恒星数量寥寥无几。精确的预测和监测恒星掩星非常困难，成功的观测将被认为是一项重大的成就。奥尔蒂斯博士表示：“冥王星、厄里斯和鸟神星都是非常遥远的众多冰冷巨型天体的典型例子。最新观测极大地提高了我们对巨型冰冷矮行星的了解——我们将利用这些知识进一步探索太空其它神秘天体。”
凤凰科技（编译/严炎刘星）
