胎盘哺乳动物的最早祖先
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一个艺术家渲染的假设的胎盘哺乳动物的祖先：一个食小昆虫的动物。
一项新的研究表明，一种极小的长着毛茸茸尾巴的动物是胎盘哺乳动物（其中不包括有袋类和蛋生哺乳动物）的最早祖先，它们生活在非鸟类恐龙灭绝之后的时期。正如研究人员所解释的，胎盘哺乳动物的进化和辐射以及它们最近的共同祖先长期以来一直是辩论的话题。
首先，化石证据表明，这些哺乳动物是在大约6600万年前白垩纪－早第三纪物种灭绝事件之后出现的。根据这一“爆炸模型”，胎盘哺乳动物世系的出现及分化填补了由非鸟类恐龙和其它大型爬行动物灭绝之后所留下的空缺生态龛位。然而，从20世纪90 年代开始，基于遗传多样性的研究表明，哺乳动物世系要古老的多，而它们的多样性与白垩纪结束前各大陆的解体有关。
研究人员如今分析了各种各样的化石及活体哺乳动物物种的数千种物理特征。他们将这些结果与分子序列进行结合制作了一个谱系树，该谱系树显示，胎盘哺乳动物是在白垩纪之后出现的，这与“爆炸模型”一致。
他们还重建了假想胎盘动物祖先的身体特征：它可能吃昆虫，缺乏进行特定类型运动的特化，且重量在6至245克（约不到半磅）之间。
EurekAlert!
