星团中很多恒星在生命末期并没有经历质量的丢失

这张图片是由位于智利拉西拉天文台的MPG/ESO 2.2米望远镜上的宽视场成像仪拍摄的，图片显示了球状星团NGC 6752位于南部孔雀座。利用欧洲航天局甚大望远镜对该星团的研究，意外的发现星团中很多恒星在生命末期并没有经历质量的丢失。

球状星团NGC 6752里寿命最长的恒星具有的钠成分含量最少。

美国太空网报道，和人类一样，“消化”太多盐分的恒星是有问题的。组成成分中钠含量较低的恒星比钠含量较高的恒星活得更久，一项最新研究这样表明。澳大利亚墨尔本莫纳什大学的恒星天体物理学家西蒙·坎贝尔(Simon Campbell)在意外发现了几篇20世纪80年代发表的期刊文章后，经过长达9年的研究才得出这一结论。坎贝尔表示这些文章——从今天的标准看来是使用了低分辨率的数据——描述了名为NGC 6752星团里的恒星之间可能存在的差异，该星团距离我们1.3万光年远。

这项研究与已确立的有关球状星团的理论相违背，后者认为星团里的大多数恒星具有相似的进化历史。坎贝尔带领的一支国际研究小组利用位于智利的强大的甚大望远镜，证实了对恒星上的钠的观测。研究小组已经列出了更多天文目标，旨在查明具体的原因。

“利用钠作为测试。。。是非常理想的追踪者。因为这些低质量的恒星还不够炙热，因此无法影响自身的钠的大量富余。”坎贝尔说道。“因此，如果恒星在进化的不同阶段彼此有所差异，那么我们就能确定这是真实存在的。”

宇宙的咸度

由于NGC 6752是从地球观测到的第三明亮的恒星团，因此它成为非常理想的研究对象。天文学家詹姆斯·顿洛浦(James Dunlop)于1826年首次将南方星团进行分类，但这个星团本身，由于自身异常明亮，因此肉眼恰好能够清楚看到。

坎贝尔选择将这个星团作为观察对象主要是基于它的临近性，同时考虑到从地球角度观看遮挡视线的宇宙尘埃相对较少。“这对钠的检测可能影响不大，但它或可能会影响观测到的恒星温度。”

研究人员从星团里选取了100颗恒星作为样本，该星团预估计有几百万颗恒星。观察的恒星各不相同，从白热的年轻恒星到巨大的红巨星。研究人员证实了之前的观测，也即在每一个生命阶段，大约30%的恒星都具有较低的钠。

然而，研究人员还有意外的新发现。在整个生命周期中，恒星一般追随（天体物理学）赫—罗图中分类的进化通道。然而，在生命周期晚期，低质量恒星（大约为太阳质量的0.6至10倍）会进入所谓的渐近巨星分支(Asymptotic Giant Branch，AGB)阶段。它们会燃烧氢和氦并最终产生气体和尘埃，这些灰烬就形成了白矮星。

进一步细致观察单个恒星的光谱，研究人员发现所有观测到的渐近巨星分支恒星，或者称为ASBs，在光谱里都具有较低含量的钠。ASBs还具有较高比例的氢和氦，这暗示着它们曾是宇宙产生的第一代恒星的一部分。

由此推断，研究人员总结称星团里所有高钠含量的第二代恒星都没有到达ASB阶段，它们直接进入白矮星阶段。对天文学家来说，这意味着需要重新定义确定恒星生命周期时间标度的规则。目前的标准是计算恒星团里恒星的数量，临近的恒星具有相似的起源和生命周期。

当倘若天文学家将ASBs算入恒星数量以内的话，那么可能会导致错误的结果，坎贝尔和研究合作者这样总结道。“我们并不确定为什么会发生这样的情况，”坎贝尔补充道。研究小组打算继续利用甚大望远镜对例如M2和M5这样的恒星团进行后续观察。

此外，太阳很可能会继续存在相当长一段时间，这是因为它的组成成分里钠含量非常少。2009年研究小组研究了NGC 6752里碳和氮的含量，并证实了恒星之间这些元素含量存在差异。

“然而，碳和氮可能在恒星自身里发生变化，” 坎贝尔说道。“因此很难说是否有的恒星已经到达年迈的岁数，亦或者有些恒星正在进化过程中不断改变它们的碳和氮的含量。”这片描述钠含量的最新文章发表在5月29日的期刊《自然》上，参与的作者来自澳大利亚、德国和丹麦。（凤凰科技 编译/严炎刘星）