吸血蝙蝠虽拥有饮血能力 却可能无法尝出苦味
在镜头前摆好姿势的吸血蝠（common vampire bat）。攝影：Joel Sartore, National Geographic Creative
（神秘的地球报道）据国家地理杂志中文网：最新发表在英国期刊《皇家学会生物科学学报》（Proceedings of the Royal Society B）的研究指出，吸血蝙蝠品尝苦味的能力明显降低，这和其他所有的哺乳类大大不同。
吃苦或许不是什么令人愉悦的滋味，但由于许多有毒复合物尝起来都会苦苦的，苦味也许可以救人一命。所以缺乏苦味味觉受器（taste receptor）的动物似乎明显处于劣势中。
「我们以为苦味受器对所有动物都不可或缺，」中国武汉大学的生物学家赵华斌表示，他是这项基因研究的发表人之一，而他的实验室在过去一年也是这项研究的进行地点。
不过，吸血蝙蝠有非常特定的饮食习惯。它们是由三个蝙蝠种所组成：吸血蝠（common vampire bat，学名Desmodus rotundus）、白翼吸血蝠（white-winged vampire bat，学名Diaemus youngi），和毛腿吸血蝠（hairy-legged vampire bat，学名Diphylla ecaudata）。吸血蝙蝠是唯一只靠饮血生存的哺乳类，它们以侦测气味和使用可以辨别温暖、富含血液的皮肤的特殊红外线感应器，来找出猎物。这表示吸血蝙蝠非常擅于只以血为食，所以也就不太会意外吃到有毒物质了。
苦味受器似乎和其他甜味、咸味、酸味和甘味受器的作用相反。当赵华斌研究吸血蝙蝠的受器时，发现对于这种演变到只以血为食的物种，它们已失去尝出甜味和甘味的能力。赵华斌想要知道吸血蝙蝠的苦味感受能力降低是否同样受到这一股演化压力所致。
他从研究这三种蝙蝠所带有苦味受器的基因组着手，再和11种非吸血蝙蝠相互比较。每只吸血蝙蝠都有九个苦味受器，但其中有许多都已失效。相对地，其他蝙蝠的苦味受器则大多运作良好。
赵华斌认为这个现象要归因于吸血蝙蝠的特殊饮食。 「在演化中，不用则失。」
这表示吸血蝙蝠可能从6500万年前开始与其他蝙蝠出现差别之后，就渐渐地失去苦味的感受力。赵华斌表示，随着时间，它们所有的苦味受器可能终将失去作用能力。又或者可能会发展出另一种重要的、但目前还没发现的非口部功能。
「苦味受器最活跃的功能可能还有待发掘，」费城莫内尔化学感官中心（Monell Chemical Senses Center）的科学家丹尼尔．里德（Danielle Reed）说，他没有参与这次的研究。 「我们知道苦味受器会用于鼻组织来感测细菌，也有助察觉精子里的化学物质，因此对于雄性的生育健康和感测肠道消化器中的植物性毒素（plant toxin）是必要的。细胞需要知道本身环境里的化学物质，而苦味受器就是帮助细胞探查的工具。」
撰文 ：Carrie Arnold
编译：洪莉琄
