3亿多年前的“塔利怪物”是脊椎动物且拥有原始脊䯝
3亿多年前的“塔利怪物”是脊椎动物且拥有原始脊䯝
「塔利怪物」（Tully Monster）的原型标本，保存了最佳的生物形态特征，包括肌肉组织、眼杆、尾鳍，和折叠在身子下方的长嘴和下颌。 （PHOTOGRAPH BY PAUL MAYER AT THE FIELD MUSEUM OF NATURAL HISTORY）
（神秘的地球报道）据美国国家地理（撰文：Michael Greshko 编译：李信汉）：伊利诺州的古怪化石──3亿多年前优游于河中的软体「怪物」，为人发现逾一甲子后，如今已被认定为脊椎动物。此发现将这古怪生物列入地球最早期的物种、后来分支演化至今的脊椎动物群之一，包括鱼类、鸟类、爬虫类和人类。
这个具有超现实外表的生物，学名为“Tullimonstrum gregarium”，或被称为「塔利怪物」（Tully Monster），很难以简单描述就打发。
「它看起像外星人，」先前曾在耶鲁大学撰写这份研究、后来到莱斯特大学的维多利亚‧麦考伊（Victoria McCoy）说道。
麦考伊的研究分析逾千具的「塔利怪物」化石，3月中发表在《自然》科学期刊上，研究指出「塔利怪物」是脊椎动物且拥有原始脊䯝。
这项发现震惊了古生物学家，过去数十年来古生物学家对于要将「塔利怪物」归纳在生命树（tree of life）的哪个位置感到困惑，但大多数的古生物学家认为它如同无脊椎动物般，也许是蠕虫、节肢动物或软体动物的远古版本。然而，麦考伊的研究指出，它是七鳃鳗的近亲，七鳃鳗是最早演化出脊骨的动物之一。
「脊椎动物！太令人惊讶了！」伊利诺自然历史调查所（Illinois Natural History Survey）的山姆‧海德斯（Sam Heads）写道，他并未参与这项研究。
一个业余爱好者的传奇故事
1955年一位名叫法兰西斯‧塔利（Francis Tully）的管线工人，在伊利诺州东北著名的化石地层（Mazon Creek Formation）煤矿废堆中翻找并发现「塔利怪物」后，它就成了一个谜样生物。
塔利目睹一种他从未见过的化石：有着铁铲形尾巴、长而窄的嘴，末端有个满布牙齿的钳，双眼在两端伸出。 「没有任何书籍记载，」塔利在1987年的访问时回忆。 「我未曾在博物馆或化石研究社中见过它。所以我将它带到芝加哥的菲尔德自然史博物馆（Field Museum），去看他们是否能办认出这是什么魔物。」
但该馆的古生物学家也被考倒了。 「没有人认得出这种生物，」1966年馆内古生物学家尤金‧理查森（Eugene Richardson）如此写道。 「我们甚至无法决定要将它列在哪个门（phylum）之下，这很尴尬但又得严肃看待。」
塔利于1987年过世后，当时在菲尔德自然史博物馆的研究员玛丽‧卡尔曼（Mary Carman），和来自伊利诺州地质调查单位（Illinois State Geological Survey）的科学家，要求州议员将「塔利怪物」定为伊利诺州的州徽。这项提案并被认为是浪费时间。但1989年「塔利怪物」获认定为州级化石，成了40个享此殊荣的化石之一。
如今任职于伍兹霍尔海洋研究所（Woods Hole Oceanographic Institution）的卡尔曼表示：「我很骄傲──非常骄傲──我们帮伊利诺州的州民挑选出一个如此独特的东西。」
找到一些脊骨
尽管「塔利怪物」获得官方认证，它依然难以归类。为了解决这个问题，麦考伊与菲尔德自然史博物馆自2014年10月开始合作，仔细审视上千具「塔利怪物」的化石，正巧博物馆当时着手将化石进行数位化处理。
研究过程中，研究团队马上被一个浅色的带状物给吸引，这个带状物从它的口鼻一直延伸到尾巴末端。
早期描述认为这个带状物是它的消化道。但许多「塔利怪物」的化石显示，这个弹性带状物具有脊索的特征，包覆着一些原始脊椎动物才有的脊髓。
当研究者了解他们正在研究的是脊椎动物时，许多「塔利怪物」的奇怪特徴就有了合理解释，特别是当研究团队拿它来比较现今的七鳃鳗时。
化石扫描检验显示，这个生物的牙齿可能是由角质组成，就像是七鳃鳗的牙齿（和人类指甲）。一个新月形的孔在它身体的中段，与现今七鳃鳗的鼻孔位置相符，这可能意谓着它能闻嗅。而根据另一些化石，研究团队则聚焦研究该物种模糊的大脑轮廓。
「它几乎与现今的七鳃鳗一样聪明，」麦考伊说。 「不到天才的层级，但足以生存。」
梦想成真
对于许多从事这项研究的作者群而言，厘清「塔利怪物」身分的梦想已经成真，他们早在初入行时便已得悉这堪称古生物学界最著名的谜团之一。
「这真是个突破性的发现，」菲尔德自然史博物馆的史考特‧里德加德（Scott Lidgard）说，他也是本研究的共同作者之一。
里德加德的同事及研究的共同作者保罗‧梅尔（Paul Mayer），在大学时甚至以「塔利怪物」为题展开一趟寻访之旅，但未能找到一块自有「塔利怪物」化石，最终失败收场。
然而，研究者们的工作并未就此结束。他们现在面对一个重大任务：了解它如何游动、进食和办识方位。
「若能亲眼看见它在水中优游的模样，一定很迷人，」梅尔说。 「『塔利怪物』如何生存？我们毫无头绪。」
即便如此，这项研究解决了古生物学界最著名的悬案之一──并且肯定会永远改变伊利诺州的公民教育课内容。
