早期人类牙齿比现代人的坚硬
此图为非洲南方古猿人头盖骨的应压力图。非洲南方古猿是一种已经灭绝了的早期人类，他们用前臼齿撕咬东西。图中鲜艳的颜色与高压力有关。
妈妈经常告诫我们说，不要用牙齿开启坚硬的东西。妈妈是对的。人类的头骨构造为小小的面孔和脆弱的牙齿，并且不适宜用力撕咬坚硬的物体。但是，科学家说，我们的早期祖先却并非如此。
美国《国家科学院院刊》(PNAS)在2009年2月发表的一项新的研究显示，我们25亿年前的祖先拥有用牙齿开启坚果的能力，这一本领可以使他们在环境改变时，寻找新的事物，改变饮食习惯，从而适应新环境。
美国亚利桑那州立大学助理教授，Mark Spencer和美国人类进化和社会发展学生联合会的博士研究生Caitlin Schrein是这一国际研究小组的成员。研究人员们设计了这一研究，并撰写了文章《非洲南方古猿的给食生物力学和饮食生态学》。进化科学家利用艺术计算机模型和模拟工业技术——工程师就是利用这一模型和技术模拟汽车追尾时的反应——建造了一个非洲南方古猿头颅的虚模型，并以此观察他们的嘴巴是如何运作以及可以产生多大的力。
Spencer说：“我们对我们所拥有的最完整的南方古猿人的头颅进行了CT扫描。”他是美国学生联合会人类起源的研究员，并且是这一项目的主要审查者。这一项目由美国国家科学基金会和欧盟资助完成。所用的非洲南方古猿人可能是露西-STS5的后期祖先，露西-STS5被人们亲切的成为“普莱斯夫人”。这一头颅于1947年发现，鼻子一边隆起，没有牙齿。“我们将这些数据与另一早期人类的数据相整合，制作了一个骨和牙齿的虚模型。
Spencer 解释说：“因为黑猩猩与南方古猿有着相似的特征，我们对黑猩猩进行了观察，并测量他们的肌肉如何工作，然后将这一原理加入到模型当中。通过与一种猴子（猕猴）的模型进行比较，我们使我们的模型开始运作。”
结果出来了——一个七彩的虚拟头颅，这个头颅向我们展示了在模拟咬东西时头盖所吸收的力量，以及它们独特的面部表情是如何完美搭配并支持咬开坚果这个重任的。
Spencer说：“我们似乎看到了“普莱斯夫人”复活了。
Spencer又说：“这一模型深入了我们对人体的研究，并指出，早期人类独特的面部结构是由于独特的饮食习惯而形成。前磨牙变大，牙齿珐琅质厚重，以及珐琅质坚固地附着在磨牙上，这说明此时他们的食物要比之前假定的小型种子和坚果更大。”
他继续补充道：“坚硬的干果和种子等一些应急食物在气候改变和实物缺乏的时期是非常重要的生存资源。我们的这一研究显示，现代人用工具解决的问题，我们早期人类祖先是用嘴巴来解决的。”
（来源：环球科学 曹丽敏/编译）
