可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

   可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

可能是21世纪发现的最棒化石:全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

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视频:可能是21世纪发现的最棒化石,全新古人类“纳莱迪人”(Homo naledi)

(神秘的地球uux.cn报道)据澎湃新闻(见习记者 虞涵棋):“这可能是21世纪发现的最棒的化石。” 南非金山大学(University of Witwatersrand)的古人类学教授李·伯杰(Lee Berger)如此评价他发现的一件异常完整的颅骨化石。

这个颅骨属于一个全新的古人种,“纳莱迪人”(Homo naledi)。当地时间5月9日,伯杰团队在开源期刊《eLife》上发表了两篇相关论文,展示了这个头盖骨和其他131件纳莱迪人化石,及针对这些化石的鉴定结果。

纳莱迪人的生活时期是23.6到33.5万年前。相对于这个在人类进化史上较为“现代”的时间段,纳迪莱人化石却保留了众多非常原始的特征。目前,这个新人种被许多谜团围绕着。它们会不会生火?它们会不会使用工具?这么“现代”的古人种为什么脑容量还这么小?在它们的生活时代,现代人类的祖先已经在非洲大陆兴起,它们和我们的祖先是怎么共处的?

这一系列谜团的答案,很可能会颠覆目前主流人类进化史的认知。也因此,在没有证据的情况下,有人揣测这些化石可能被伯杰动过手脚。

好运连连的伯杰

2013年,或许很多考古学家都会羡慕南非金山大学(University of Witwatersrand)的古人类学教授李·伯杰(Lee Berger)的好运。那一年,他带领团队在南非的“新星洞穴系统”(Rising Star Cave System)的Dinaledi洞穴中发现了1500件隶属于当时还未被世人所知的新人种“纳莱迪人”(Homo naledi)的化石,起码可以组成15副骸骨。

Dinaledi(塞索托语中意为“星”)洞室十分狭窄,伯杰不得不派遣了一支全部由娇小灵活的女性组成的考古队。

新星洞穴系统位于南非著名的“人类摇篮”地区。该地区贡献了目前已知的南方古猿化石中的将近一半。但在此之前,考古学家们还未曾在这里发现过人属化石。

伯杰的好运还不止于此。在挖掘这个洞穴的第二天,两名考古队员就发现在另一个洞穴Lesedi(意为“光”)里有一根看上去很像大腿骨的东西。博格阻止了她们立马去一探究竟的冲动,不想让其他人分心。直到完成了第一个洞穴的考古工作,那两名队员终于出发,带回了那根大腿骨和一些照片:照片上,一个头盖骨半埋在土里。“难以置信。”伯杰说道。

最终,他们在第二个洞穴里发现了131件额外的化石。分析表明,这些化石来自至少三个纳莱迪人。其中绝大多数的骨骼和牙齿都来自于那个颅骨的主人。伯杰称它为Neo,在塞索托语中意为“礼物”。

纳莱迪人惊人地“年轻”,或与人类祖先共处

那么,纳莱迪人到底在人类的演化树上处于什么位置呢?众所周知,鉴定洞穴化石的年代比鉴定岩石难。从洞穴顶部和四壁掉落的碎屑会和化石周围的沉积物混合,影响年代鉴定。此外,这些化石可能被其间起起伏伏的地下水移动过,光确定它们的原始位置就是个挑战。

纳莱迪人刚被发现时,科学家们推测他们的生活时间在200万年前。然而,澳大利亚詹姆斯·库克大学(James Cook University)的地质学家保罗·迪克斯(Paul Dirks)招募了19位科学家和10个实验室用6种不同技术独立第鉴定骨骼化石,发现纳莱迪人惊人地“年轻”。通过光释光(optically stimulated luminescence)方法分析化石上的洞穴成分,科学家们得出化石的最小“年纪”只有23.6万年。而通过对三颗牙齿化石的放射性衰变测定,纳莱迪人至多在距今33.5万年前就出现了。

而这个时间段还恰好填上了古人类化石界的一段“贫乏”期。在距今两百万年前,非洲大陆上同时生活着好几种古人类。在距今10万年前,欧亚大陆上也生活了好几种古人类。“现在我们看到了23.6到33.5万年前也有多种古人类,这很振奋。”美国密苏里大学哥伦比亚分校的卡罗尔·沃德(Carol Ward)说道。

就像距今6万到10万年前生活在印度尼西亚的弗洛勒斯人(Homo floresiensis)一样,纳莱迪人应该是人属的一个旁支,残留着很多更古老人种的特征。美国亚利桑拿州立大学的古人类学家威廉·金波尔(William Kimbel)说道。

论文的另一作者,美国威斯康辛麦迪逊大学的古人类学家约翰·霍克斯(John Hawks)则说道,“这是一支存在了至少一百万年的血统,但我们之前错过了。”

又“原始”又“现代”的纳莱迪人是个谜

纳莱迪人的“年轻”之所以令人震惊,主要是因为它们还带有非常原始的身体特征。2015年,当伯杰刚刚公布第一批15个纳莱迪人化石时,学界就觉得这个未知的原始人种包含了许多谜团:它们的大脑很小(和大猩猩差不多,不到现代人类的三成),骨盆和肩部特征类似南方古猿,面中部扁平,手指蜷曲(表明善于攀爬),这些都是非常原始的特征;但它们的牙齿、下颌、拇指、手腕、足部又显示它们的行走和饮食习惯更为现代。伯杰团队把纳莱迪人放进了人属。

此前,科学家们普遍认为,在23.6到33.5万年前这个时间段,脑容量这么小的古人类已经消失了。在同期,直立人已经在亚非欧兴起,尼人(Homo neanderthalensis)在欧洲演化。不过,它们都比纳莱迪人要更像现代人类得多。它们主要靠双足行走,会使用工具,脑子最小也有现代人类的四分之三大。

基于骨骼的大小,科学家们推断纳莱迪人身高约为1.4米,体重约为40千克。未参与此次研究的纽约州立大学石溪分校的古人类学家比尔·荣格思(Bill Jungers)说道,“它们比我想象的要小。”

美国乔治华盛顿大学的伯纳德·伍德(Bernard Wood)倒是一点儿都不意外。在几个月前,他就打赌说纳莱迪人化石最老不会超过50万年。对他来说,纳莱迪人较为现代的手、足才是关键,其他更原始的特征是误导性的。

伍德猜测,纳莱迪人可能在较后的时间从其他古人类那里分化出来,但分化出来后就生活得相对隔绝,与其他古人类竞争较少,因而也没有进化出较大的大脑。如果无需肩负一个又大又重的颅骨,其他像骨盆、肩膀这样的身体特征就会显得更为原始。

伯杰则猜测,纳莱迪人可能是最为原始的一种早期古人类,它们可能在近200万年前就出现了。它们又“原始”又“现代”的特征,显示现代人类的进化过程远比科学家之前想象得复杂。如果纳迪莱人真的从200万年前活到了20万年前,主流的“越竞争脑子越大”的观念就岌岌可危。“这一直就是个传说,现在该到头了。”伯杰说道。

学界的质疑

除了年代测定之外,伯杰团队还在论文中提出了其他推断结果,比如纳莱迪人的手已经足够“现代”,可以制造工具。在这一区域发现过一些中石器时代的工具,此前,科学家们认为它们是直立人(Homo erectus)甚至是智人(Homo sapiens)留下的。现在,伯杰认为它们实际的主人可能是纳莱迪人。

不过,据《科学》杂志报道,这一点遭到了一些学者的质疑。荣格思就指出,他承认纳莱迪人的手确实可能制造并使用工具,但他认为伯杰的说法站不住脚,毕竟,没有证据表明工具、火和其他文明迹象和这些化石存在直接联系。他说道:“李喜欢挑战极限,超出手头的信息之外。”

此外,伯杰推测两个洞穴里的骸骨是被纳莱迪人埋在那里的。不过,仪式性地处理尸体代表了比较高级的物种。这意味着该物种拥有意象化思维,并把自身视为自然界外独立的一部分。有些学者指出,即使这些尸体真的是刻意被扔到洞里的,也可能是智人的直接祖先们干的。

还有一些人怀疑伯杰是故意把一些化石埋在两个洞穴里,纳莱迪人的化石里混入了其他古人类的化石,因而显示出了一些更现代的特征。不过,这些说法只是纯粹的猜测。

而伯杰表示,他目前首要的任务是继续搜寻石器和其他证据,以分析纳莱迪人是否具有一些现代的行为特征。就在上个星期,伯杰团队开始了新一轮洞穴考古工作。“我们是冲着那些核心问题去的,那里有火种吗?那里有DNA吗?”伯杰说道。




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