在距离地球仅1000光年的恒星诞生云中发现了生命的关键成分
英仙座分子云由气体和尘埃组成，直径超过500光年，拥有大量年轻恒星。它是由美国宇航局的斯皮策太空望远镜在2019年拍摄的。(图片来源:美国宇航局/JPL加州理工学院)
（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（罗伯特·李）：天文学家在附近的恒星诞生区的星际物质中发现了大量的氨基酸色氨酸。色氨酸是构成地球生命必需的关键蛋白质的20种氨基酸之一。
这种氨基酸的指纹，以独特的谱线形式，在斯皮策太空望远镜从恒星形成的IC348恒星系统收集的红外光数据中发现。这一发现可能表明，陨石中常见的蛋白质合成氨基酸可能存在于气体和尘埃中，这些气体和尘埃会坍缩，在年轻恒星周围诞生行星系统。
“英仙座分子复合体中色氨酸的证据应该鼓励人们做出更多努力，以确定该区域和其他恒星形成区域的其他氨基酸，”这一发现背后的科学家，加那利群岛天文研究所(IAC)研究员苏珊娜·伊格莱西亚斯-格罗特在一份声明中说。“这是一种非常令人兴奋的可能性，即蛋白质的构建模块广泛存在于恒星和行星形成的气体中——这可能是系外行星系统生命发展的关键。”
IC348是英仙座分子复合体的一部分，这是一个巨大的气体和尘埃云，包含质量相当于10，000个太阳的物质。据估计，从宇宙角度来看，这个气体云相当年轻，只有200万到300万年，特别是与我们45亿年的太阳系相比。
IC348距离地球大约1000光年，是离我们星球最近的恒星形成区域之一。虽然IC348通常是肉眼看不见的，但这个区域在红外光下会发出明亮的光。Iglesias-Groth分析了该区域的红外辐射，发现了色氨酸分子的20条发射线。
这种对光的分析，称为光谱学，揭示了分子云、星际气体、恒星和行星大气的化学成分，因为不同的化学元素和化合物吸收和发射特征波长的光。这意味着它们会在穿过它们的光线上留下“指纹”，这些指纹是太空望远镜可以发现的。
色氨酸的温度约为44华氏度(约7摄氏度)。
一位艺术家描绘了在珀尔修斯分子复合体中发现色氨酸的证据。(图片鸣谢:Jorge Rebolo-Iglesias。背景图片:美国宇航局/斯皮策太空望远镜)
IC348有适合生命的“汤”
Iglesias-Groth之前曾利用光谱学和Spitzer探测恒星系统IC348中其他重要的生命前体生物。2019年，她发现了复杂的碳分子，碳-60或“富勒烯”，可以作为该地区生命关键分子的基石。
今年早些时候，Iglesias-Groth在星团中发现了复杂分子的“汤”，包括分子氢(H2)、羟基(OH)、水(H2O)、二氧化碳(CO2)和氨(NH3)。除此之外，还有几种碳基分子可能在形成更复杂的碳氢化合物和前生物分子中发挥作用，包括氰化氢(HCN)、乙烷(C2H6)、己三烯(C6H2)和苯(C6H6)。
“IC348的分子成分似乎非常丰富多样，”Iglesias-Gorth在今年早些时候的一份声明中说。“新奇之处在于，我们看到了形成恒星和原行星盘的扩散气体中的分子。”
这些气体和尘埃云中的前生物分子的意义在于，它使得年轻行星在形成时能够将这些分子附着在它们的表面，并潜在地支持生命的发展。或者，这些分子可以被密封在小行星中，这些小行星是由行星诞生时留下的物质产生的，后来在行星系统动荡的早期通过撞击被送到其他行星的表面。
无论输送机制是什么，一旦到达地球表面，这些分子就会参与形成蛋白质的化学过程，并最终导致生命的发展。
Iglesias-Groth现在打算继续他们基于斯皮策的研究，用詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)进行观测。
Iglesias-Groth今年早些时候说:“JWST的光谱能力可以提供所有这些分子的空间分布细节，并将目前的搜索扩展到其他更复杂的领域，提供更高的灵敏度和分辨率，这对确认这个区域和其他恒星形成区域的气体中非常可能存在氨基酸是必不可少的。”
Iglesias-Groth领导的这项研究发表在皇家天文学会月刊上。
