化石讲述了人类出现之前居住在北美的最后一种灵长类动物的故事

Ekgmowechashala是人类出现之前居住在北美的最后一种灵长类动物。鸣谢:uux.cn/Kristen Tietjen，KU生物多样性研究所和自然历史博物馆的科学插图画家。

（神秘的地球uux.cn）据堪萨斯大学：Ekgmowechashala是智人或克洛维斯人之前居住在北美的最后一种灵长类动物，它的故事读起来像是一部意大利面条式的西部片:一个头发花白、神秘的孤独者，不顾一切，在美国平原上勉强生存。

除了这个故事发生在大约3000万年前，就在始新世-渐新世过渡期之后，在此期间，北美经历了巨大的冷却和干燥，使得这块大陆不太适合热爱温暖的灵长类动物。

现在，来自堪萨斯大学和北京脊椎动物古生物学和古人类学研究所的古生物学家在《人类进化杂志》上发表了证据，根据在内布拉斯加州和中国发现的牙齿和颌骨化石，揭示了Ekgmowechashala的长期传说。

为了做到这一点，研究人员首先必须重建它的家谱，这项工作得益于一个更古老的中国“姐妹分类单元”Ekgmowechashala的发现，该研究小组将它命名为古霍地特(或“古代流浪者”)。中国化石的发现解开了Ekgmowechashala出现在北美的谜团，表明它是一个移民，而不是当地进化的产物。

“这个项目专注于古生物学家自20世纪60年代以来所知的一种非常独特的灵长类动物化石，”主要作者Kathleen Rust说，她是KU生物多样性研究所和自然历史博物馆的古生物学博士生。

“由于其独特的形态和仅由牙齿遗骸代表，它在哺乳动物进化树上的位置一直是争论和辩论的主题。人们普遍倾向于将其归类为灵长类动物。但是这种灵长类动物在北美化石记录中的出现时间和出现方式相当不寻常。它突然出现在大平原的化石记录中，是在所有其他北美灵长类动物灭绝400多万年后，发生在大约3400万年前。”

20世纪90年代，Rust的博士顾问和合著者克里斯·比尔德(Chris Beard)是KU基金会的杰出教授和脊椎动物古生物学高级策展人，他收集了中国广西百色盆地那都组的化石，这些化石与北美已知的Ekgmowechashala材料非常相似。那时，Ekgmowechashala在北美古生物学家中是出了名的神秘。

“当我们在那里工作时，我们完全没有想到我们会找到一种与这种来自北美的奇异灵长类动物密切相关的动物，但当我拿起下巴看到它时，我就想，‘哇，就是它了，’”比尔德说。

“这并不需要很长时间，我们必须进行各种详细的分析，我们知道这是什么。在库的收藏中，我们有一些重要的化石，包括迄今为止北美已知的最好的Ekgmowechashala上臼齿。那颗上臼齿如此独特，看起来与来自中国的非常相似，我们发现它有点像是成交了。”

比尔德让它生锈，进行形态学分析，将Ekgmowechashala和它来自中国的表亲古生物联系在一起，建立它们的进化关系。

在工作过程中，Rust能够得出结论，Ekgmowechashala是如何在内布拉斯加州被发现的，在它的灵长类动物同伴在该大陆的化石记录中灭绝了数百万年之后。

“我们收集了大量的形态学数据，使用系统发育重建软件和算法创建了一棵进化树，”Rust说。“这个进化树表明，北美的Ekgmowechashala和中国的古生物化石之间有着密切的进化关系，这是Chris和他的同事在20世纪90年代发现的。我们的分析结果明确支持这一假设。”

KU的研究人员表示，他们的发现不仅令人兴奋，因为他们发现了一种来自晚始新世中国的新灵长类动物，而且还解决了Ekgmowechashala的起源故事。根据他们的调查，Ekgmowechashala不是一种更古老的北美灵长类动物的后代，这种灵长类动物在导致其他北美灵长类动物灭绝的更寒冷和更干燥的条件下幸存下来。相反，它的祖先在数百万年后穿越了贝林根地区，预见到了第一批美洲原住民在更晚的时间里所遵循的路线。

“我们的分析排除了Ekgmowechashala是北美早期灵长类动物遗迹或幸存者的想法，”Rust说。相反，它是一个移民物种，在亚洲进化，并在一个令人惊讶的凉爽时期迁移到北美，很可能是通过贝林吉亚

像Ekgmowechashala这样的物种，在它们的亲戚死去很久之后突然出现在化石记录中，被称为“拉撒路分类群”，以圣经中从死亡中复活的人物命名。

比尔德说:“古生物学中的‘拉撒路效应’是指我们在动物化石记录中发现明显濒临灭绝的证据——只是在很长一段时间的中断后重新出现，似乎不知从哪里冒出来的。”。

“这是我们在北美灵长类动物化石记录中看到的进化大模式。大约5600万年前始新世初，第一批灵长类动物来到北美，它们在这块大陆上繁衍了2000多万年。但大约3400万年前，当始新世-渐新世界线附近的气候变得更冷更干燥时，它们灭绝了。”

“几百万年后，Ekgmowechashala像西方电影中漂泊的枪手一样出现了，但就漫长的进化轨迹而言，它只是昙花一现。在Ekgmowechashala消失了2500多万年后，克洛维斯人来到了北美，标志着这个大陆上灵长类动物的第三章。像Ekgmowechashala一样，北美的人类是拉扎勒斯效应的一个典型例子。

Rust和Beard与来自北京中国科学院的Xijun Ni和来自KU生物多样性研究所和自然历史博物馆的科学插图画家Kristen Tietjen一起参与了这项工作。

根据Rust的说法，Ekgmowechashala的故事值得人们关注，因为它发生在一个环境和气候发生深刻变化的时代，就像我们这个由人类活动驱动的时代一样。

“理解过去的生物群如何应对这种变化至关重要，”她说。“在这种情况下，生物通常要么通过撤退到有可用资源的更适宜生存的区域来适应，要么面临灭绝。大约3400万年前，北美所有的灵长类动物都无法适应和生存。北美缺乏生存的必要条件。这强调了在剧烈的气候变化时期，可获得的资源对于我们的非人类灵长类亲戚的重要性。”

Rust说，这项研究也是一个更大的故事的一部分，这个故事代表了我们自己进化旅程的最早篇章，最终导致了我们自己的物种。

“理解这种叙事不仅令人谦卑，而且有助于我们欣赏我们居住的这个充满活力的星球的深度和复杂性，”她说。“它使我们能够掌握自然界错综复杂的运作方式，进化在产生生命方面的力量，以及环境因素的影响。”