巨猿：世界上最大的猿类，走上了走向灭绝的可怜的进化之路
艺术家对步氏巨猿G. blacki的印象。(图片鸣谢:uux.cn/Garcia/Joannes-Boyau(南十字大学)
（神秘的地球uux.cn）据生活科学（卡里斯·马修斯）：科学家可能最终解决了地球上有史以来最大的猿类灭绝的之谜，新的证据表明这种巨猿在努力适应气候变化。
在1月10日发表在《自然》杂志上的一项新研究中，科学家发现，已知最大的灵长类动物黑巨猿可能在29.5万年至21.5万年前灭绝，因为它未能适应大约70万年前开始的环境变化，并使其在现在中国的茂密森林栖息地受到威胁。
步氏巨猿最早出现在大约200万年前。1935年，德国古生物学家古斯塔夫·冯·柯尼希斯瓦尔德偶然发现了属于这个物种的臼齿，从而确认了它的存在。从那时起，研究人员已经发现了数千颗牙齿和一些部分颚骨——但是没有完整的骨骼被发现。
这种巨大的灵长类动物长到10英尺(3米)高，重达600磅(270公斤)，长期以来一直困扰着古生物学家，因为它是过去260万年中灭绝的少数亚洲类人猿之一。
“G. blacki的故事是古生物学中的一个谜——在其他灵长类动物适应并生存下来的时候，这样一种强大的生物怎么可能灭绝？它消失的未解决的原因已经成为这个学科的圣杯，”古生物学家和合作的主要作者张，脊椎动物古生物学和
中国科学院古人类学家在一份声明中说。
艺术家的印象，一组步氏巨猿在森林中。(图片来源:uux.cn/Garcia/Joannes-Boyau(南十字大学))
在这项新的研究中，科学家们分析了牙齿化石遗骸、花粉记录和地质日期，以找到巨猿死亡的证据，并建立其衰落的详细时间表。
通过使用六种不同的年代测定技术来研究来自中国南方22个洞穴遗址的化石和沉积物，科学家们能够确定化石遗骸的年代，并为巨猿的灭绝创建了一个全面的年表。
他们发现，在230万年前的中更新世晚期(260万年至11700年前)，巨猿喜欢吃富含水果的食物，生活在茂密的树冠森林中。然而，在60万至70万年前左右，这一栖息地开始发生变化，逐渐成为开阔的草原。花粉和化石分析表明，在此期间，气候和植物变得更具季节性，水的可用性也不太稳定，因为该地区开始经历旱季。
在此期间，步氏巨猿变得更大，这增加了它所需的食物量，这意味着它被限制在森林地面上，当它喜欢的水果季节性地无法获得时，它可能会吃树皮。与其他类人猿相比，巨猿觅食的地理范围也有所缩小。
研究人员发现，这种栖息地的变化和猿类无法适应最终导致了这个物种的灭亡。
先前的研究表明，巨猿大约在20万年前灭绝，但新的数据显示，这个物种在这个时候已经灭绝了。到30万年前，它的数量急剧下降，直到29.5万年至21.5万年前完全消失。
“我们对它们的生活和灭绝时间有了一个更加可靠的时间线，”澳大利亚麦考瑞大学的地质年代学家基拉·韦斯特维告诉《生活科学》。"看来布莱基选择了一条无法逆转的进化之路."
Westaway说，了解步氏巨猿的死亡是很重要的，因为这与当今地球上的环境条件有相似之处。“回顾过去未解决的灭绝事件并确定原因有助于我们理解为什么一些物种更脆弱，为什么其他物种更有弹性，”她说。“这对我们现存的灵长类动物(如现代猩猩和山地大猩猩)的保护工作具有重大意义。”
