玉夫星系闪耀着1000种壮观的色彩

这张照片显示了用欧洲南方天文台甚大望远镜（VLT）的MUSE仪器拍摄的玉夫星系的详细千色图像。粉红色的光区域遍布整个银河系快照，这些光来自恒星形成区的电离氢。这些区域被叠加在Sculptor中已经形成的恒星地图上，以创建这里看到的粉红色和蓝色的混合体。  致谢：uux.cn/ESO/E. Congiu等人。

（神秘的地球uux.cn）据《大众科学》（劳拉·贝萨斯）：虽然我们仍然不知道我们是否真的是宇宙中唯一的智慧生命，但就星系而言，我们当然并不孤单。据估计，宇宙中有1000亿到2000亿个星系——尘埃云、恒星、气体和行星都被引力束缚在一起——在旋转。

现在，一个国际天文学家团队正在更好地研究一个距离我们的银河系不远的星系。利用欧洲南方天文台位于智利的甚大望远镜的数据，该团队创建了一张令人难以置信的玉夫星系（NGC 253）的详细图像。该团队以数千种颜色观察了这个1100万光年外的螺旋星系，其中有生活在其中的明亮恒星。这张照片及其意义在《天文学与天体物理学》杂志上发表的一项研究中进行了详细介绍。

“星系是非常复杂的系统，我们仍在努力理解，”该研究的合著者、欧洲南方天文台天文学家恩里科·康吉在一份声明中说。 

星系本身的直径可达数十万光年，使其变得极其巨大。尽管它们的大小，但它们的进化最终取决于在较小尺度上发生的事情。 

丛久说：“玉夫星系正处于一个最佳位置。”。“它足够接近，我们可以解析其内部结构，并以令人难以置信的细节研究其构建块，但同时，它足够大，我们仍然可以将其视为一个整体系统。”

这张照片以新的视角展示了玉夫星系。这种假色合成显示了氢、氮、硫和氧释放的特定波长的光。这些元素以气体形式存在于整个星系中，但导致这种气体发光的机制在整个星系中可能会有所不同。粉红色的光代表由新生恒星的辐射激发的气体，而中心的白色光锥是由星系核心黑洞的气体外流引起的。致谢：uux.cn/ESO/E. Congiu等人。

就像乐高积木一样，星系的组成部分——尘埃、气体和恒星——都会发出不同的颜色，天文学家使用各种成像滤镜来研究和探测内部的东西。天文学家可以探测到整个星系中氢、氮、硫和氧元素释放的光的波长。在对星系进行成像时，包含的颜色阴影越多，我们就越能了解它的内部运作。传统的图像通常使用少数几种颜色来拍摄星系，但这张新的玉夫地图包含了数千种色调。

研究人员使用VLT上的多单元光谱探测器（MUSE）仪器对玉夫星系进行了50多个小时的观察，以创建详细的地图。然后，他们将100多次曝光拼接在一起，覆盖了银河系约65000光年宽的区域。

德国海德堡大学的研究合著者Kathryn Kreckel说：“我们可以放大研究恒星形成的单个区域，其尺度几乎与单个恒星相当，但我们也可以缩小研究整个星系。”。

整个图像中的粉红色光代表了由新生恒星辐射激发的气体。中心的白色光锥是由于星系核心黑洞的气体外流造成的。

在对数据的第一次分析中，该团队发现了大约500个行星状星云——由垂死的类太阳恒星抛出的气体和尘埃区域。

该研究的合著者、海德堡大学博士生Fabian Scheuermann将星云的数量置于背景中：“在我们的银河系附近，我们通常每个星系的探测次数不到100次。”

由于内部性质不同，行星状星云可以用作其宿主星系的宇宙距离标记。

俄亥俄州立大学的研究合著者兼天文学家Adam Leroy补充道：“发现行星状星云使我们能够验证到银河系的距离，这是银河系其他研究所依赖的关键信息。”。

在未来的项目中，天文学家希望利用这张地图探索气体是如何流动的，如何改变其成分，以及如何在这个大星系中形成恒星。 

丛久说：“如此小的过程如何对一个整体大小比它大数千倍的星系产生如此大的影响仍然是个谜。”