“机遇”号火星车在“圣玛利亚”陨石坑过元旦

这是一张从火星轨道上拍摄的圣玛利亚陨石坑的照片，由美国宇航局火星勘测轨道器（MRO）获取。蓝色的区域是陨石坑的底部，红色则是陨石坑的东南缘，这一位置就是机遇号目前正进行水成矿物调查的区域。

自从2004年1月登陆火星表面以来，机遇号火星车一直在地面控制人员的指挥下逐个考察沿途经过的陨石坑。它肩负的一项使命便是寻找过去火星表面曾经存在水的证据。

研究人员解释道：由于火星表面的水活动迹象一般认为存在于大约40亿年前，而陨石坑可以暴露出地下的古老岩层，因此对陨石坑的研究非常关键。如果没有这些陨石坑，这辆高尔夫球车大小的火星车将无法考察古老岩层。

而圣玛利亚陨石坑还有另外一个与众不同的地方，那就是它似乎显得特别“年轻”，其形成年代距今可能仅有数百万年。在地质学意义上看，这是一个非常近的时间。因此其暴露出的岩石表面应当尚未受到太严重的风化剥蚀。