脊椎动物的祖先——皮卡虫
脊椎动物的祖先——皮卡虫
这种看上去颇有点恶心的动物却在生物进化的历史上有着至关重要的作用。背上的一条微弱的痕迹使人联想到它可能是包括人类在内的所有脊椎动物的祖先。它出现与五亿年前，是我们所知道的最早的脊索动物。
皮卡虫(学名Pikaia)，又名皮凯亚虫或皮克鱼，是寒武纪的一类已灭绝动物，其化石最早是在加拿大不列颠哥伦比亚的柏吉斯页岩发现的。由查尔斯·沃尔科特(Charles Walcott)对114份化石样品的分析后于1911年进行了描述。
由于皮卡虫化石上有明显及规则的节，沃尔科特将它分类在多毛纲中。它的样子很像头索纲，游泳时可能更像鳗鱼。古生物学家康卫·毛里斯(Simon Conway Morris)因皮卡虫有非常原始的原脊索，故将它分类在脊索动物门中。
这个发现是达尔文的进化论的一个有力证据，它弥补了化石证据里缺失的部分。达尔文曾在《物种起源》中用两章的篇幅向读者致歉，说他还未找到足够的化石证据证明生物进化是如同树枝一样渐进的，而不是跳跃的。达尔文没有找到渐进过程中“过渡性”物种的化石，但他表示，人们对化石不断的发现会最终支持他的理论。
皮卡虫化石正是无脊椎动物和脊索动物之间的节点。它可能是5亿年前寒武纪生命大爆发的“引爆点”之一。接着用了四千万年的时间进化出了鱼类。
尽管皮卡虫没有头，但是它有嘴，嘴旁还有两根小触须，小触须旁的开口后来可能就成为了鱼类的腮。
皮卡虫长约5厘米，它们有“之”字形的肌肉节，覆盖于全身。肌肉让皮卡虫能够在水中游泳，也能自由左右摆动。而剑桥大学的莫里-西蒙认为皮卡虫进化出的脊索使得它不能再像软体动物或是棘皮动物那样蠕动。
尽管皮卡虫的化石早在100年前就被发现了，但对它的系统性研究却是在现代分析技术发展之后才进行的。
中国国家地理网 李尧
