互联网卫星：没有赢家的太空竞赛
互联网卫星：没有赢家的太空竞赛
（神秘的地球报道）据腾讯科技（Kathy）：在这场太空竞赛中，一方是Space X公司（和特斯拉汽车公司）的创始人伊隆·马斯克（Elon Musk），背后有谷歌撑腰。另一方是马斯克的朋友格雷格·伟伦（Greg Wyler），OneWeb的创始人，支持者是维珍集团（维珍银河的母公司）及其创始人理查德·布兰森（Richard Branson），一个古怪的亿万富翁。
这个世界上还有数十亿人不能访问互联网，而双方争夺的东西就是把高速卫星互联网接入服务出售给这些人——并在这个过程中成为一个全球性的电信公司，能够与康卡斯特和Verizon这样的巨头抗衡。并且，马斯克还打算在时机成熟的时候，把互联网接入服务出售给那些想到火星殖民的人。
上月末， Space X公司向美国联邦通信委员会（FCC）提交申请，开始测试这样的系统。可惜的是，覆盖广泛、价格便宜的高速卫星互联网可能就像马斯克的星际移民梦一样，只存在于虚构的科学作品之中。
天价的野心
卫星互联网已经存在多年，但严重的延迟（卫星接受请求和做出响应之间的时间差）是个大问题，对于实时（或近乎于实时）的应用，比如在线游戏，或Skype这样的电话会议工具来说，它就显得很不实用了。
马斯克和伟伦的计划都是通过将自家的卫星发射到低地球轨道（地球上方高约100至1250英里）的方式，来消除这种延迟。与其他卫星相比，这种卫星离地球更近，这样一来，Space X和OneWeb就可以把延迟从500毫秒减少到20毫秒，和一般美国家用光纤互联网的延迟差不多。
美中不足的是，从这些卫星传来的信号，覆盖范围无法和2.2万英里高空的地球同步轨道卫星媲美。这就意味着，这些公司必须升空更多的卫星来弥补这个问题。伟伦今年早些时候告诉《商业周刊》，OneWeb计划升空约700颗卫星，以便全面覆盖地球表面。另一方面，马斯克告诉该杂志，Space X公司计划升空4000颗左右的卫星。
这些计划不仅听起来雄心勃勃，事实也是如此。但人类发送卫星到空中已经有几十年历史了。这些计划真正的问题在于：它们的成本可能会是个天文数字。
马斯克和伟伦远远不是最早提出这个想法（用近地轨道卫星提供高速上网接入服务）的人。早在20世纪90年代，一些公司就考虑过这个理念，其中最有名的当属比尔·盖茨（Bill Gates）、早期的蜂窝服务企业家克雷格·麦考（Craig McCaw）和沙特王子阿尔瓦利德·本·塔拉尔（Alwaleed bin Talal）资助的Teledesic。这家高调的公司计划升空840颗卫星，但是事情一波三折，公司最后终于在2002年停工，并在2003年把无线频谱使用权交给了FCC。由于Teledesic及其同时代一些尝试惨遭失败，很多观察家对最新一批想提供这种卫星服务提供的公司并不看好。
“这种大型卫星网络的效率非常低，” 卫星通信行业分析师罗杰·卢什（Roger Rusch）说。他承认， Space X公司和OneWeb现在打算使用的小卫星已经比20世纪90年代便宜，但是他说它们仍然非常昂贵。 “它们确实便宜了一些，但你需要使用4000个这样的卫星，所以便宜到千分之一还差不多，”他说。
在去年的一个博客帖子中，Facebook首席执行官马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）提到通过Internet.org（他参与创办的一个非营利的项目）提供卫星互联网服务，为全球各地提供互联网接入服务的可能性。但是据Information说，扎克伯格已经搁置这个想法，因为它的成本太高。
控制成本的问题
成本控制极为重要，因为Space X和OneWeb面向的是发展中国家的公众，而不是去这些地方度假的富有企业家和高管。这意味着，从包月服务到卫星天线的所有一切都必须价格低廉才行。此外，卢什说，光纤互联网连接和无线移动数据套餐迅速风靡世界各地。采用老派的电缆方式来连接数十亿尚不能上网的人，这种方式可能会变得更加便宜。
即使Space X和OneWeb可以解决定价方面的问题，它们也不得不和只做地面服务的电信商开展“政治”斗争。而在这个方面，OneWeb比较有优势：伟伦拥有Teledesic之前的无线频谱使用权。维珍的布兰森说，这方面其实余地很小。
“格雷格拥有这些无线频谱的使用权，已经没有空间容纳另一个网络了——就像物理上没有足够的空间一样，”他告诉《商业周刊》。 “如果伊隆想进入这个领域，最顺理成章的事情就是和我们一起干，我觉得我们一起合作的可能性比各自单干的可能性要高得多。”
对于这个问题，马斯克已经有了一个想法：使用基于激光的传输技术（另一种未经证实的技术）来避免牌照问题，尽管上个月提交到FCC的申请书中没有提到这样的计划。
成本比较
但是，如果有个人知道铺设光纤管道和建设卫星网络的成本差异，这个人就是伟伦了。他的第一家公司是电脑零件服务Silent Systems，1999年以1亿美元的价格售出之后，他创办了卢旺达互联网服务提供Terracom。该公司必须自己修建很多网络基础设施，包括光纤管道和信号发射塔。2007年他以2000万美元出售了该公司，并创办了卫星互联网公司O3b公司。
O3b公司通过中地球轨道卫星提供互联网服务。这是低地球轨道和地球同步轨道卫星轨道之间的一个折衷方案，该公司不需要升空数百颗卫星，就能够把延迟降低到比较合理的150毫秒。但是，它不像Space X公司和WebOne设想的那样，直接向最终用户提供服务，而是在库克群岛这样的地方把接入服务出售给互联网服务提供商，后者又通过蜂窝网络或固定线路链接，为自己的客户提供服务。
去年，伟伦离开了O3b公司，然后在谷歌工作了不长一段时间。对于成本问题，他已经有了一些具体想法。他告诉《商业周刊》，不必让每个用户都购买自己的卫星天线，他希望这些天线被安装在公共场所，比如学校和医院，由它们来提供无线网络接入。
至于Space X，该公司的一局大棋就是想办法让太空旅行变得更便宜。马斯克可以把制造并部署卫星的成本降低到出人意料的水平吗？其实这也是有可能的。
然而，真正的问题是也许在于：你太不可能预测出这个系统到底会花费多少钱，直到为时已晚。 “要测试这个概念，又不真的修建网络，这非常困难。” Forecase International公司的航空航天与防务分析师威廉·奥斯托夫（William Ostrove）说。“成本将会极其昂贵。”
当然，这场比赛中一方（说不定双方）有可能打造出一个价格可行的卫星互联网服务，让全世界公众都能上网。但同样有可能发生的事情是：数以十亿计的美元打了水漂，不仅是为了技术创新，也因为他们太执迷于野心。
