天文学家在猎户星座的方向发现了两个产生高能宇宙射线的区域
天文学家在猎户星座的方向发现了两个产生高能宇宙射线的区域
天文学家在猎户星座的周围发现了一些奇怪的事件。他们在11月24日报告说，在这个熟悉的星座的附近，两个未知的源头正在向地球和银河系播撒大量的宇宙射线。这一发现为解开宇宙中的最大谜团提供了可能。
“宇宙射线”这个术语多少有点儿名称误用。射线应该大部分由固体质子构成，而非形成光线的光子。这些粒子以接近光的速度“嗖嗖地”在宇宙中游荡，特别是当它们穿透地球磁场后，便会导致各种各样的危害。从计算机存储器故障到闪电，科学家们将所有这一切都归咎于可恶的宇宙射线。在太空中，这种射线对完成星际任务的宇航员构成了健康威胁——它们有可能使人体的脱氧核糖核酸（DNA）产生突变。
尽管经过了几十年的研究，科学家们依然没有搞清宇宙射线的基本机制，包括是什么形成了宇宙射线以及它们来自于何方。一些假设的源头包括超新星、类星体以及黑洞碰撞。但迄今为止，没有人能够将宇宙射线的起源与一个单一的事件联系起来，并且没有人能够找出一个确切的来源——宇宙射线的源头似乎或多或少遍布在整个宇宙。
然而由16家机构组成的一个研究小组在《物理评论快报》（PRL）上报告说，事实可能并非如此。利用位于美国新墨西哥州洛斯阿拉莫斯的Milagro天文台——它能够发现与地面水池中的水分子发生碰撞的宇宙射线粒子，研究人员搜集了大约7年、相当于2200亿次的宇宙射线碰撞数据。基于这些数据，研究人员发现，位于北半球的两条狭长的天空——大概在猎户星座的方向——似乎能比其他区域产生更多的宇宙射线。这种差异并不明显——大约为0.06%到0.04%，但这足以在本底放射性中脱颖而出。研究人员表示，迄今为止，他们已经排除了可能遭受太阳影响以及因受地球磁场影响而使宇宙射线的方向产生弯曲的区域。尽管这样，究竟是什么产生了宇宙射线依然是目前最需要解决的问题。
美国巴吞鲁日市路易斯安那州立大学的天体物理学家John Wefel——刚刚在上周的英国《自然》杂志上发表了一篇描述有关高能电子宇宙射线的类似发现的文章——表示，这两项发现将激励对宇宙射线的潜在源头进行决定性的探索。Wefel指出：“热点区域并不容易从背景中轻易现身，因此这项研究成果真的让人很感兴趣。”
来源：《科学时报》
