最新研究指东南亚猿类红毛猩猩的哺乳期比地球上任何其他灵长类都还要长
红毛猩猩可以在野外生活长达50年，照片中为猩猩母亲和宝宝。 / PHOTOGRAPH BY ERIN VOGEL
视频：红毛猩猩的哺乳期之长，堪称灵长类中的霸主！
视频：听听保育学家的故事，看他们如何在苏门答腊渐渐消失的雨林中，拯救红毛猩猩。
（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：Austa Somvichian-Clausen 编译：陈军名）：最新研究指出，这种东南亚猿类的哺乳期，比地球上的任何其他灵长类都还要长。
红毛猩猩是世界上最大的攀树动物，而根据一项新的研究，红毛猩猩又将在另一项纪录中称霸：它们是哺乳期最长的哺乳动物。
红毛猩猩这种毛色鲜艳的大型猿类，哺乳期可以长达八年，在某些情况下哺乳期可能还会更长。
很少人知道这种野外生长的灵长类何时断奶，部分原因是因为研究它们是一件非常具有挑战性的困难差事。它们大部分的时间都高挂树上、不见踪影，但是了解小猩猩何时能够开始独立生活，对于拯救它们的保育学家来说是很重要的课题。
为了展开新的研究，谭雅．史密斯（Tanya Smith）和同事研究出一种创新的方法，来追踪红毛猩猩哺乳时间的长短：分析年轻红毛猩猩牙齿中的微量元素钡的含量。因为年幼红毛猩猩会从母乳中吸收钡元素，成长为骨骼的一部分，因此可以推测出一只红毛猩猩喝母乳的时间长短。
「这项研究提出了令人兴奋的新方法，可以用来确认野生灵长类断奶的年龄。」生物人类学家，同时也是古隆帕隆红毛猩猩计画（Gunung Palang Orangutan Project）的主持人雪萝．诺特（Cheryl Knott）如此说明。诺特目前进行的计画，就位在印尼古隆帕隆国家公园里。
藏在牙齿里的故事
红毛猩猩（orangutan）这个名字来自马来语的「森林中的人」，目前分为两个物种，分别在苏门答腊和婆罗州的森林中穿梭与生活。一种叫做苏门答腊猩猩（Pongo abelii），另一种叫做婆罗州猩猩（Pongo pygmaeus）。
史密斯是澳洲格里菲斯大学的生物人类学家，她的研究团队研究了四只未成年猩猩的牙齿样本，两只为苏门答腊猩猩，两只为婆罗洲猩猩。这些猩猩早在多年前的狩猎行动中被枪杀，它们的骨骼样本最后被安置在博物馆内。
通过研究臼齿样本中的生长模式与钡含量，该团队发现这些猩猩成长到一岁后，虽然牙齿中的钡含量开始下降，但之后一直到将近十岁都能侦测到钡元素的存在。检测的结果发表在 Science Advances 期刊上。
实验结果显示，其中一只婆罗洲猩猩在8.1岁时断奶，但另外一只苏门答腊猩猩在8.8岁（死亡时的年纪）时仍未断奶。红毛猩猩约在15岁时生下第一个孩子，据信红毛猩猩能在野外存活超过50岁。
艰苦岁月生长慢
牙齿中钡浓度的高低，也反映了猩猩当时所处的环境是否拥有充足的水果。当水果盛产时，钡含量就会相对较低。
史密斯表示，年轻的猩猩可能会在食物匮乏时，回过头来吸母乳以度过难关。
诺特补充说明：「在野外，很难知道青少年时期的红毛猩猩实际摄取了多少母乳，但这份新研究指出，即使已成长到青少年阶段，红毛猩猩仍然摄取了大量的母乳。」
变化莫测的环境，也可能是造成红毛猩猩成长缓慢的原因，因为很少有多余的食物能提供给年幼猩猩，让它们快速长大。诺特指出，如果水果的供应能更稳定，红毛猩猩可能就不需要这么长的哺乳期。
史密斯也提到，豢养的灵长类动物比起野生的同伴更能快速成长，可能是因为它们能更稳定地获得营养，而且吃得更好。
默默消失的族群
由于繁殖速度如此之慢，红毛猩猩的保育状况令人担忧，加上人类为了获得更多棕榈油，因此砍伐森林、种植更多棕榈树，让红毛猩猩成为极危物种。
在婆罗州岛上，有超过50%的红毛猩猩族群在过去60年里消失，而在过去20年间，红毛猩猩的栖地减少了至少55%。根据世界自然基金会的统计，苏门答腊岛上只剩不到1万5000只红毛猩猩，而就在一个世纪前，红毛猩猩在岛上的数量可能曾高达23万只。
诺特指出，史密斯和同事的新研究表明了，我们还需要对红毛猩猩母亲及幼猿进行更多研究。 「为了能更好地保护红毛猩猩，」她说：「我们需要了解红毛猩猩所处的环境，与它们缓慢生长及繁殖速度之间有何关连。」
