盘点宇宙中的“动物”星系星云
据说这片暗色的形状很像大鹏展翅，这也是老鹰星云（Eagle Nebula）得此昵称的原因。 PHOTOGRAPH BY NASA
这两个螺旋星系因为有长长的尾巴，所以被昵称为双鼠星系。但其实他们正把彼此扯开。 PHOTOGRAPH BY NASA
马头星云就嵌在浩瀚、复杂的猎户座星云中。 PHOTOGRAPH BY NASA
哈伯望远镜拍摄的这张影像，可以清楚看出蝌蚪星系得名的原因。 PHOTOGRAPH BY NASA
龙虾星云（左下）里有疏散星团Pismis 24，这星团里有一群极为明亮的蓝色恒星。 PHOTOGRAPH BY NASA
这张色彩合成影像展示的是蟹状星云，早期的天文学家觉得这个星云长得很像这种脚细细长长的甲壳动物。 PHOTOGRAPH BY NASA
（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：Benji Jones 编译：钟慧元）：当星系碰撞、新星生成之际，宇宙就会生出各种惊人的形状——许多还貌似地球上的生物呢。
如果嫌地球上的动物还不够看，就抬头看看天空吧。你可以在天上找到老鹰、大象、鲸鱼和其他许多动物——只要你有够强大的望远镜、和更强大的想像力。
天文学家从地球上观察星空时，老早就开始用动物名称来替外型相似的星系、星云和其他天文现象命名。现在这些由恒星与星尘组成、酷似动物的天体已经有几十个了。光是星云，就至少包括了20种动物，从大王鱿鱼到「奔」鸡都有。
「这些才是能真正抓住大众想像力的物体，」哈弗福德学院（Haverford College）的天文学副教授凯伦．马斯特（Karen Masters）说，「在不熟悉中找出熟悉之处，是人的天性。」
而对早年的观察者来说，这些天文现象还真的是很不熟悉的东西。星云是气体与尘埃构成的宇宙云，与恒星的诞生或死亡有关，而星系则是几百万或几十亿颗恒星被重力羁绊在一起所形成的。
用动物为星系命名早已行之有年，像是双鼠星系（Mice Galaxies）——在某些例子里，更已经有几百年历史了。但其实这并不是官方给的名称，国际天文联会（International Astronomical Union, IAU）的前任秘书长提尔瑞．芒莫若（Thierry Montmerle）说，而国际天文联会是负责监督天体命名的单位。
「这其实很不正式，」他说。 「这些名字因备受欢迎而被采纳，IAU乐观其成。」
哺乳动物
哺乳动物不只在地球上常见——天上也到处都是。真的，至少有三个星系和六个星云是以温血脊椎动物为名，包括马头、猫掌和最近才命名的海牛星云。
双鼠星系和海豚星系这两个哺乳类星系，形状非常特殊；他们被其他星系的重力抓住，而产生了天文学家所谓的「潮汐尾」（tidal tails）——也就是恒星构成的尾巴。
「这个星系看起来像两只老鼠，是因为刚好是两团、又都有长长的潮汐尾拖在后面，」马斯特说。
而鲸鱼星系则是比较典型的螺旋星系。这种星系的外型通常就像个漩涡，并有从中心点往外螺旋出去的星星螺旋臂。不过从地球上看到的是鲸鱼星系的侧面，在某些天文学家的心目中，那模样就像是泅泳在太空里的鲸鱼。
两栖类与爬行动物
跟双鼠星系和海豚星系一样，蝌蚪星系的外型可能是1亿多年前发生的星系碰撞所造成的。蝌蚪尾巴的比例相当壮观，长约28万光年，差不多是我们自己这个银河系直径的三倍。
但正如这个星云的同名地球生物，蝌蚪星系也会因为星系的发展而蜕变。
「这些故事不是死的－－它们会活出自己的生命，芒莫若说，「它们可能会重新排列组合、自己生出一些小星系来。」
也别忘了爬行动物，太空里也是有飞蜥的。
鸟类
天上或许没有以鸟类命名的星系，但一定有够多的鸟类星云可以讨论——有野鸟，也有驯养的。
其中最出名的就是老鹰星云，得名的原因是中间那一块暗色区域，据说很像鸟儿展翅飞翔的形状。
这个星云在两个多世纪前被发现，之后天文学家还发现了其他证据，可以巩固此星云在动物界的地位：老鹰星云内部出现了新生的恒星，是从天文学家所谓的「蒸发气态圆球」（Evaporating gaseous globules）——刚好可简称为EGG，「星蛋」——中诞生的。
接下来，当然还有「奔鸡星云」（Running Chicken Nebula），散发着红色光芒，距地球约6500光年（不过如果你看不出哪里像奔鸡，没人会怪你）。
其他以鸟类命名的星云，还包括有海鸥星云、鹈鹕星云和猫头鹰星云。
昆虫、蜘蛛和甲壳类
对患有小动物恐惧症的人来说，在宇宙走一遭必定是让人紧张兮兮的事情：会夹人的、会螫人的、会咬人的动物那么多。有以捕鸟蛛、红蜘蛛、蚂蚁、蝴蝶命名的星云，也有龙虾星云和斑节虾星云。而且还有另外一对合并星系（colliding galaxies），外型像昆虫的触角。
但在外太空的节肢动物里，没有比蟹状星云更有名的了，这个星云是英国的业余天文学家在18世纪观察到的。
当时，世界上还没有美国航太总署（NASA），当然更没有哈伯太空望远镜。
但恒星爆炸而产生的蟹状星云实在是亮到夸张，就算只用低功率的双筒望远镜都看得到。一个世纪之后，另一位天文学家威廉．帕森斯（William Parsons）画了一幅蟹状星云的素描，描绘了无数看起来像螃蟹脚——至少他觉得像——的触角。时至今日，你应该很难找到同意这种看法的天文学家。
「当你现在用望远镜看这些天体的时候，那些天体的外型看起来其实和名字不怎么像，」雷．维拉（Ray Villard）说，他是太空望远镜科学研究所（Space Telescope Science Institute）的新闻主任。
「蟹状星云是一场爆炸——我称之为路杀——但第一次观察到的时候，他们觉得那看起来就像螃蟹。」
鱼、鱿鱼和水母
海豚星系和鲸鱼星系应该要小心一点，因为星星之海里有很多捕食者在旁虎视眈眈——呃，只距离几百万光年啦。
鲨鱼星云就是其中之一。这个星云的造型是由其诞生恒星的高能光与星际风塑造，位置约在距离地球650光年远处。
但这当然不是最有名的星系之鱼。最有名的是刺魟星云，被认为是最年轻的行星状星云——这名称专指那些从垂死恒星中诞生的星云——这个星云在上个世纪末期才开始看得到。
确实，区区25年前，环绕在这颗凋萎恒星周围的气体还不够热，发不了光，但现在这个魟鱼形状的星云散发出红、绿和蓝色的气体。
水母星云、大王鱿鱼星云和鱼头星云也在这片不断扩张的宇宙星海之中优游。
封闭的生态系
如今，天文学家仍不断发现数量惊人的星云和星系。但根据维拉德的看法，很快又有新动物进入这片天空的可能性并不高。
「那些够大、又近到能看清楚细节的都已经被发现了，也都有了绰号。」他说。
「那些新发现的都黯淡又遥远，连名字都不值得取。」
所以啰，除非附近还有些长了翅膀、鳍或触角的星系或星云尚未被发现，不然真正的太空动物就还是只有目前这些了。
