这堆是什么“石头”？焦化塑料可能毫无遮掩地隐身在世界各地

（神秘的地球uux.cn报道）据美国国家地理（撰文：MADELEINE STONE 编译：蔡雅铃）：一块块像石头与鹅卵石的圆形灰色塑料就这样公开地隐身于英国南部的海滩上。

在英国西南沿岸的许多沙质海湾上，净滩者会发现各式各样的石头，从很小的卵石到沉重的石块，都散落在岸上零碎的漂浮物之间。 它们是外表毫不起眼的一群；由深深浅浅的灰色构成，间或参杂他色卷曲条纹，它们表面平滑而边角圆润。

不过只要一把它们捡起来触摸，很快就会发现在这些看似无趣的石头里，有些根本就不是石头。

它们是焦化塑料（pyroplastic）──是最近受到报导的一种因燃烧而变化的塑料污染物类型。 就算是地质学家也常常被它们的外表混淆，对最近在《整体环境科学》（Science of the Total Environment）期刊一篇论文里描述过这种物质的普利茅斯大学（University of Plymouth）环境科学家安德鲁． 特纳（Andrew Turner）来说，这表示焦化塑料可能毫无遮掩地隐身在世界各地。

「因为它们地质性的外表，你可能会从好几百个旁边经过都还不知道，」特纳说。

特纳是在好几年前第一次得知这种人为垃圾家族的奇怪新成员，当时有几位来自康瓦耳塑料污染联盟（Cornish Plastic Pollution Coalition）的志工找上他， 这个联盟是那些安排清洁各个游客众多海滩的工作团体的联合组织。

这些净滩人员找到了小卵石和石块的奇怪分身——这些假冒者是轻的能漂浮在水面的塑料。 有些志工，特纳说，收集了上千块。 康瓦耳本地的环境艺术家罗伯． 阿诺（Rob Arnold）甚至在当地博物馆创作了一项展览，挑战参观者从真的石头堆里面认出这些塑料来。 而成功的人很少。

「这个展览很成功，也着实令人震惊，」阿诺说：「大家都很惊讶这种污染物就在眼前却看不出来。 」

大约在一年前，特纳决定要系统性地研究这个现象。 当他在社群媒体发出号召后，就收到从苏格兰到不列颠哥伦比亚等各地寄来的样本，他的分析最后集中在从惠特森湾（Whitsand Bay）所收集到的垃圾。 这处海湾是一个有屏障的大型海湾，康瓦耳（Cornwall）一些最好的海滩就在这里。 他的团队测量了塑料的大小和密度之后，再使用X光和红外线光谱来检视塑料的化学组成。

他们发现这种「石头」是由聚乙烯（polyethylene）和聚丙烯（polypropylene）这两种最常见的塑料所构成。 里面还含有各式各样的添加物，不过研究人员最常见到的是铅（lead），它通常伴随着铬（chromium）一同出现。

特纳认为这是铬酸铅（chromate）的残留，几十年前制造商会把这种化合物加到塑料里使它们呈现鲜艳的黄或红色。 那些颜色，他说，可能在燃烧过程中变得灰暗。 他的团队也在实验室烧融过一些颜色明亮的塑料来测试这个想法。 毫无疑问地，塑料变成了深灰色。

同时，数年的水与风的风化作用就可以解释焦化塑料圆滑的边缘和饱经风霜的外表。

「如果你能想象一块鹅卵石受到地质作用而改变，那可要花上数十万年的时间，」特纳说：「我认为发生在这些塑料身上的是同一件事，只不过速度快多了。 」

康瓦耳的焦化塑料到底来自何方仍然是个谜。 特纳推测可能有许多来源，从营火──这点是从夏威夷发现了塑料和石头结合而成的胶砾岩（plastiglomerate）推知──到旧的垃圾掩埋场都有可能。 还有一些很可能是从萨克岛（Sark）横越英吉利海峡海峡（English Channel）漂过来的──最近有报导指出这个岛把垃圾烧掉后倾倒入海──或是从加勒比海远道而来。

无论如何，焦化塑料现在已经散布在世界各处了，而特纳想知道它们是否会为环境带来危害。 他的几份样本里面有富含铅的虫管，这显示动物会摄取这些塑料，可能因此把重金属带进食物链里。

特纳也把一部分样本给一位美国同事使用来进行额外的分析，看看里面是否也含有危险的有机化合物。

「若在没有控管的环境下焚烧塑料，便可能会产生各种有害物质，」他说。

除了立即的生态影响，焦化塑料本身更是塑料在环境中无所不在的另一项指针，莱斯特大学（University of Leicester）的古生物学教授杨． 札拉希维奇（Jan Zalasiewicz）想知道这个东西最后是否会在岩石纪录里留下痕迹──也许和鸡骨头和辐射尘遗迹并排地被夹在中间，可以用来界定我们转瞬即逝的地质时刻。

无论焦化塑料到头来面临什么样的命运，札拉希维奇很明白塑料「已经成为地质循环的一部分了。 」

「它们现在连外表看起来都很像石头了，」他说。