我们究竟如何定义生命

好奇号登陆火星

好奇号成功登陆火星后，它将开展搜寻生命遗迹及可能生命的任务，许多读者目前担心NASA的科学家会不会遗漏那些“不一样的生命”，它们可能不是由碳构成，甚至并非我们概念中的生命。确实在生物学界对生命并没有一个统一且完整的定义，人们顶多列出了它的几条基本特征。来自应用分子进化基金会的生物学家Steve Benner说，早在上世纪90年代，NASA就曾召集了一个专门小组来探讨生命的定义，最终，他们以进化为中心，认为：生命是一种能自我维持的化学系统，并能以达尔文的方式进化。Benner说，Carl Sagan对这一小组的影响极大，因此其结论具有明显的萨冈式特征（saganesque，怀旧并且奇特）。然而上帝论者（creationist）对此却表示不满，但绝大多数生物学家却表示结论较为合理。

形成这一结论的原因是因为我们仅见识过一种类型的生命，在地球上的所有生命都有其内在联系，所有的有机体都拥有同一种以碳为基础的分子DNA和RNA系统来存储众多关键信息。要想象出其他类型的生命形式并非难事，近年来，科学家综合出了非传统性的、仍能发挥DNA效果的分子产品，如TNA、PNA、FNA等。例如，DNA利用四符编码（four-character code）来发挥作用，科学家则合成了使用更多编码的替代物（在电影ET中，外星人拥有6符编码）。

问地球人如何定义生命，就好像问那些生活于沙漠中的、从未见过动物的人动物长什么样，这是不可能的。一些上帝论者则担心NASA对生命的定义会使科学家忽略对那些未进化的生命形式的关注。上帝论者的网站“Uncommon Descent”就有此类驳文，一位来自密歇根州立大学的博士后就指责NASA的“达尔文式”定义，认为它存在不利的方面。

这位博士后利用一个“思维实验”展开疑问，假如我们登陆其他星球，并在那里发现了长得很像人类的生命，那么我们所有对其的测量都只能证明这些生命长得很像我们，包括它的取食方式、行为方式、免疫系统、排泄系统、社交、感觉等。但是随着对他了解的深入，我们发现他没有祖先，没有年龄，无法繁殖，并且是该星球上唯一的生命，没有任何进化谱系能与之相连，那我们能否认他就是生命吗？显然不能，这时，NASA的定义就是错误的。不过，Benner反驳说，这样的批评混淆了“生命”与“活着”的语义。任何一个独立的人是无法进行达尔文式的进化，在没有搭档的情况下我们无法繁殖。我们活着，并且我们还是生命这个系统的一部分。

NASA对生命的定义确实包含进化理论，如果普遍地运用此定义，你不会找到没有父辈的生命存在。不过NASA需要拓宽其对生命的定义，因为这个定义无法排除云、火焰和晶体。Benner说，关键点在于，活着的有机体并非完美地进行着复制，它们还会将这些瑕疵传给下一代，而晶体等却能完美复制自己，并且不会传给下一代，因为它们不会进化。

来自哈佛大学的生物学家AndrewKnoll说，对于搜寻过去的生命来讲，对生命的普遍定义并没有一系列的搜寻标准重要。当在地球或者火星上寻找过去的生命遗迹时，科学家所寻找的应该是那些无法单独由物理和化学原理来解释的样式。例如，科学家在一块来自被命名为ALH84001的火星陨石上寻找可能的化石时，他们主要是使用一系列的标准。早在上世纪90年代，科学家就发现了看起来很像是火星细菌的微小椭圆形样式。Knoll说，它们看起来很有趣，然而在接下来的时间里，其他科学家发现了能形成这些样式的物理化学过程，其中却并不掺杂任何生物学原理。Benner总结道，达尔文式的生命定义在并不普适于宇宙，如果火星上真有生命，我们就需要改变对生命的定义。

化石网 歆塬