澳大利亚叠层岩礁石中藏着最古老的动物化石
在南澳大利亚一块叠层岩礁石中（上图），科学家发现了一块化石，这可能是地球上最古老的动物了（左图，右图）。
非常老的岩石和高超的图像处理技术揭示出了可能是迄今为止最早的动物化石。这些海绵类动物曾生活在现在南澳大利亚海洋中的礁石上。
美国普林斯顿大学 （Princeton University）的地质学家Adam Maloof当时并没有在找化石。他带着他的研究生Catherine Rose在南澳山区一条6亿3500万年前的当时也许覆盖了整个地球的大部分的巨大冰河遗址附近找岩石样品。走着看着，他们开始不断在叠层岩由细菌形成的礁石上发现一些形状奇怪的石头，有铁砧形的，有环形的，还有叉形的。“它们看起来像是化石，但我们当时并没有在找化石，所以开始就没有理会它们。”Maloof说，“但后来它们如此频繁地出现在我们面前，最终引起了我们的注意。”
起先，Maloof 和Rose觉得那是一种生活在5.5亿年前的Namacalathus的有一个长主茎的硬骨类生物标本，但他们需要进一步的确认。化石被带回实验室后，研究者将这些奇怪化石的头两个切成了50微米的薄片，并给每一个切面都拍了照，最后研究小组用电脑合成了一个3D的立体图像。“我们发现个东西根本就不是Namacalathus。” Maloof说。Namacalathus有一个长长的主茎，但这个怪家伙长了一个椭圆形的、不对称的泡状物。他们将两个化石做成了完全模型，其他几个化石做成部分模型。
每一个化石大概是一厘米宽，有直径为一毫米的隧道通过其身体。在排除了其他的可能性后，研究小组认定这种生物是一种比较接近于海绵的动物，而且它更有可能将地球动物祖先出现的历史大大提前。此前发现的最古老的动物化石是生活在5.55亿年前的蛇形的Kimberella。
我们有理由相信海绵动物这么早就出现了。科学家使用“分子钟”测定了这种动物生活的年代，发现它大约出现在6-7亿年前的地球。其他人还发现相同时间段里的化石中有海绵构成的脂质。Maloof表示这个结果让他感到十分兴奋，因为这一结果表明有动物在肆虐全球的冰河期之前存在，并有可能存活了下来。他们将这一研究结果发表在最新出版的《自然-地质科学》杂志上。
但也有学者对华时是否表明有古老动物的存在持保留意见。“现在只是一个关于这些有趣的化石有意思的论点被提出了，”美国科罗拉多州丹佛自然历史博物馆（Denver Museum of Nature and Science in Colorado）的地质学家Whitey Hagadorn说，“我希望这些化石中能有一些DNA用于检测来确认这一结果是否可靠。”不过他仍然觉得这是件好事，因为会有很多科学家看到论文之后，纷纷去研究这一时期的化石。“我等不及想看到有人能挖出比这块保留更加完好的化石了。” Hagadorn说。
EurekAlert!
