地球生命之源可能来自陨石

新科学家报道，据称，地球上首个生命之源可能来自外星。撞击地球的外天体可能提供了拥有重要分子的早期有机体，使得它们能够存储能量，保证它们能够产生现在我们看到的各种各样的地球生命形式。

每一个有机体都以分子的形式存在“内置电池”，这些分子从食物中储存能量以防不时之需。这种存储分子都是基于磷元素。但是早期生命形式需要陨石以有效的形式提供磷，因为地球上的磷大多数都存在于矿物质里。

现在最常见的能量存储形式是三磷酸腺苷（ATP），它广泛的存在于上百万种复杂的有机体。但这些能量存储分子最初是如何进化的？分子需要酶来制造ATP和释放能量，但最初的有机体还没有成熟到能够产生酶。因此研究人员怀疑在ATP之前，还存在一个更加简单的存储分子。

研究称天外陨石或为地球最初能量之源

根据英国利兹大学的特里·凯（Terry Kee）表示，最初的能量存储可能是一种名为焦亚磷酸盐的分子，后者包含磷、氧和氢元素。它具有很多ATP的相同化学特性，但活性较高因此无需酶的参与。

为了调查陨石撞击早期地球时是否形成了焦亚磷酸盐，凯的研究小组研究了包含大量磷的西伯利亚陨石。他们将陨石碎片放在冰岛火山池里收集来的酸性水里培育，这种酸性水的化学成分被认为与原始地球上的水相类似。

在酸性水里培育了4天后，陨石样本释放出大量的磷。当完全干透后，磷变转化成为焦亚磷酸盐。“我们证明了形成焦亚磷酸盐非常容易。”凯说道。

2009年科学家在美国加州地热池里发现了大量的磷，这进一步支持了凯的观点。这些地热池类似于地球原始环境，这暗示着早期地球富含磷。

但焦亚磷酸盐作为最初的能量存储的概念与很多研究生命起源的理论相偏离。最大的问题在于所有现代有机体是利用磷酸盐，而非焦亚磷酸盐，存储能量，德国杜塞尔多夫海因里希海涅大学的威廉·马丁（William Martin）这样说道。动植物利用ATP作为能量存储，而大多数微生物会利用焦磷酸盐。

因为这个原因，很多研究人员认为焦磷酸盐是最有前景的古代能量存储形式，但这也存在一定的问题。焦磷酸盐是由磷酸盐形成的，但因为磷酸盐活性较高，因此它们在地球表面存在的时间不会太长。此外，焦磷酸盐会与水发生反应，而不像焦亚磷酸盐那样溶解在水里。“科学家支持焦磷酸盐理论是因为这最简单，”美国佛罗里达州盖恩斯维尔应用分子进化基金会的斯蒂文·巴纳（Steven Benner）说道。除此之外“没有其他理由”认为它是最初的能量存储来源。

凯认为焦亚磷酸盐可能是焦磷酸盐的先驱，它一直充当分子的能量存储直到生命形式进化到分子足以使用焦磷酸盐作为能量来源。凯的最新研究支持了这一观点：在他这项尚未发表的研究中，他的研究小组发现焦亚磷酸盐能够轻松的转化为焦磷酸盐，这表明生命可能的确能够迅速的从一种形式转化为另一种形式。

凤凰科技（编译/严炎刘星）