MESSENGER第一次飞越水星

MESSENGER信使号航天器拍摄的水星影像

MESSENGER信使号航天器拍摄的水星照片

研究人员报告说，MESSENGER航天器在最近飞掠水星时为人们提出了有关水星历史和当代环境的新的重大见解。MESSENGER使命（即水星表面、太空环境、地球环境及测距）标志着人类有史以来第二次探访水星，也是自20世纪70年代中期以来的Mariner 10使命以来的第一次水星探测。《科学》杂志有一个专门的版面对MESSENGER在2月份的飞掠结果进行特别报道，这些结果来自该航天器在2011年左右进入水星轨道之前的三次飞越水星过程中的第一次。除了对Mariner 10曾经观察过的地区进行更近距离的观察之外，MESSENGER还向人们提供了水星的另外20%表面的近距离观察。
 
该专版中有11个报道，它们对水星的表面、大气和磁场进行了分析。这些集锦报告包括：水星的多种地表特征（其起源在Mariner 10使命之后存在着争议）现在看来是火山作用造成的，而不是撞击所致。研究人员还发现水星上数量很大的地质断层、皱纹和其他地貌，所有这些都表明水星所经历的压缩总量比以前所认为的要高出1/3以上。虽然水星重量的60%以上是由铁组成的，但水星表面矿物质中的铁则相对稀有，也许其地壳和地幔也是如此，这种情况与位于太阳系内圈的其他行星相比显得不同寻常。MESSENGER还对水星的磁场进行了更为详细的测量，并分析了它对水星的太空环境所造成的影响。总的来说，MESSENGER的观察给人们展示了水星这个动态行星的画面，其内核、表面、外大气以及其磁场的内外空间地区都是互相强力连结在一起的。