头骨形状可以预测灭绝的秃鹫如何以腐肉为食
更多地了解现存物种的形态和功能有助于预测灭绝物种的食性，比如哈斯特鹰。鸣谢:uux.cn/PLoS Biol。2005/CC增加2.5%
（神秘的地球uux.cn）据自然历史博物馆（艾玛·卡顿）：秃鹫头骨形状的变化被发现与每一个物种吃尸体的首选方法相一致。
更多地了解现存物种的形式和功能有助于科学家更多地了解灭绝鸟类的行为，如巨型哈斯特鹰。
秃鹫是独一无二的，因为它们是唯一需要腐肉才能生存的脊椎动物。
这些鸟因此适应了高度专业化的饮食，这反映在它们的身体和行为上。
尽管秃鹫通常被归为食腐动物的单一类别，但一项新的研究旨在观察头骨形状是否因秃鹫如何进食尸体而有所不同。
研究人员比较了22种活着的秃鹫物种的头骨，发现头骨形状可以准确预测特定物种采用的首选进食策略。研究结果已经发表在《动物学杂志》上。
该研究的合著者、博物馆科学家安德鲁·纳普博士说:“动物身体的不同部位可以告诉我们关于它们如何生活的重要信息。”
“头骨真的很重要，因为那里聚集了太多东西。它容纳了大脑、口饲器官、牙齿和感觉器官。这个区域包含了很多信息，可以告诉我们很多关于动物的事情。”
“我们可以用现存的物种来研究他们的生活方式，这可能会影响他们头骨的进化，然后我们可以将这种方法应用到灭绝的物种上。”
不同种类的秃鹫是如何觅食的？
现存的秃鹫有23种，分为两个不同的家族。非洲-欧亚秃鹫属于鹰科，其中还包括金雕和普通秃鹫。第二类是北美兀鹫科的兀鹫，包括加利福尼亚秃鹫。
尽管这两个群体完全独立进化，但观察到这些家族中不同的秃鹫物种更喜欢尸体的特定部分。这些可以分为三类:rippers，gulpers和scrappers。
撕裂者通常喜欢像皮肤和肌腱这样真正坚韧的材料。吞咽者吃柔软的内脏，如肠和其他内脏，而刮削者会吃剩下的部分。
尸体不同部位的特殊化使得多种秃鹫能够共存并一起进化，而不是为了同一种食物而竞争。因此，它们的形态已经适应了这些不同的行为。
鸟类头骨长期以来一直是适应性进化的一个例子，不同的鸟喙非常适合各种饮食。典型的例子是达尔文雀，它们的喙都进化出了不同的形状和大小，这取决于它们生活的地方和可以获得的食物。
然而，鸟类的饮食还不足以解释大部分喙的形状变化。
“我们总是认为饮食是决定鸟喙进化的因素，”安德鲁解释道。
“但是当你观察所有的鸟类时，饮食实际上根本不能很好地解释形状。这是因为有许多不同的方法来实现同样的饮食。”
“举例来说，如果你是一只食肉鸟，你可能会吞下整只猎物，或者只是撕下一大块。当你广泛观察不同物种时，你会发现有很多方法可以解决同一个问题。”
秃鹫头骨是如何根据进食策略而不同的？
研究人员发现，不同头骨形状的秃鹫整齐地分为三组，这三组符合三种不同的进食策略。
那些被归类为“撕裂者”的往往有一个更宽的头骨和一个更坚固的喙，用来从尸体上撕扯更坚韧的组织。“刮削者”有最细长的喙，反映了拾取尸体周围残余物质的小碎片所必需的精确度。
但在这三组中，“吞咽者”的头骨最窄，喙相对最长，非常适合插入并在尸体内部活动，以消耗内部软组织。
研究人员还观察了八只大小和范围相似的非秃鹫迅猛龙的头骨。与秃鹫相比，这些鸟的头骨在形状上更相似，多样性也更低。
然后，他们进行了一项分析，看看他们能否仅根据头骨的形状，排除物种之间的亲缘关系等因素，预测一个物种可能属于哪个饮食类别。然后将这些结果与观察到的鸟类进食行为进行比较，结果显示，该分析在预测这些不同秃鹫的饮食类别或头骨是否属于非秃鹫猛禽方面有100%的成功率。
该分析还被用于确定灭绝鸟类的进食方式，如在加利福尼亚州拉布雷亚焦油坑发现的名为布雷加普斯·克拉克的古代秃鹫。这个物种的头骨形状被发现很适合“gulper”类别，这表明这种灭绝的鸟类可能以猛犸象和地懒等动物的柔软内脏为食。
研究人员还观察了哈斯特鹰，这是一种灭绝于大约600年前的新西兰巨鹰。尽管该物种此前被认为类似于秃鹫，但该模型预测它是一种食肉鸟类，而不是食腐动物，这与它们捕食不会飞的恐鸟的理论相符。
安德鲁说:“为了估计灭绝物种的行为，我认为你真的必须对活着的动物有很好的了解。”
“秃鹫通常被归为一类——食腐动物。但我们通过将它们分成这些组得到了更好的结果，这可以用来帮助预测灭绝动物的行为。”
“很难将任何行为方式归因于灭绝的动物，但我认为，随着对生物的良好理解和证明，我们可以相信，当应用于过去的物种时，它也会起作用。”
