美国国会警告称：如果国际空间站的私人继任者被推迟，美国太空科学可能会落后于中国

在轨的中国天宫空间站。（图片来源:uux.cn/CMSE）

（神秘的地球uux.cn）据美国太空网（伊丽莎白·豪威尔）：议员们在周三（2月14日）的一次听证会上表示，如果国际空间站没有现成的替代者，美国国家航空航天局可能会在太空研究领域向中国让步。

在美国众议院小组委员会审议太空研究和国际空间站（ISS）未来的直播听证会上，中国蓬勃发展的太空计划及其天宫空间站被反复提及。预计国际空间站将于2030年退役。

在航天航空小组委员会听证会上，多名发言人讨论了“老龄化”的国际空间站（其中部分国际空间站于1998年首飞）以及中国研究使美国在近地轨道上的努力黯然失色的“威胁”。

美国国家航空航天局确实有一个依赖商业空间站的过渡计划。但是，这些前哨基地中的一个或多个是否能及时建成还是一个未知数，这取决于资金、政治重点和技术进步等因素。（美国国家航空航天局官员也在考虑将国际空间站的运行时间延长至2030年以后，这取决于事态的发展。)

小组委员会主席布莱恩·巴宾（得克萨斯州共和党人）表示，小组委员会的优先事项之一是了解美国国家航空航天局在近地轨道的活动如何“促进国家利益”，以及科学和国际关系的“差距后果”。巴宾代表美国国家航空航天局约翰逊航天中心所在的休斯顿区。

其中一个后果就是钱。各公司在规划太空项目时都在寻求稳定性。“国际空间站的结束日期不确定...休斯顿公理太空公司的首席政府和对外关系办公室主任玛丽·林恩·迪特马尔在周三的听证会上对小组委员会说。（Axiom已经与太空探索技术公司一起组织了三次前往国际空间站的私人宇航员任务，并且是美国国家航空航天局资助的新商业综合体公司之一。)

除了将太空健康研究应用于与世隔绝的人群或老年人的内在价值之外，太空专利还代表了一条利润丰厚、商业上可追踪的收入途径，可以抵消向太空发射物体的巨额成本。但美国并不是专利领域的唯一参与者:中国正试图快速发展其太空研究，尽管天宫号比国际空间站小，也不太成熟。

《自然》（Nature）在2022年的一篇新闻文章中报道称，中国空间站包括“20多个微型实验室，配有离心机、温度低至-80摄氏度【-112华氏度】的冷室、高温炉、多台激光器和光学原子钟”。预计将持续到2032年左右，天宫可能会在其寿命内进行1000次实验。《科学新闻》的一篇文章称，相比之下，截至2023年9月，国际空间站在25年间容纳了约3000项调查。

2021年12月2日，美国国家航空航天局宇航员汤姆·马什本太空行走时看到的国际空间站。(图片鸣谢:uux.cn/美国国家航空航天局)

与此同时，中国的专利正在主导世界研究并迅速增长。2023年发布的上一份关于天基生物和物理研究的十年调查显示，2010年至2020年期间，美国的国际专利份额下降了五个百分点至10%，而同期中国的份额增加了两倍至49%。（这些数字引自美国国家科学基金会2023年报告中的图25，没有考虑其他影响因素，如研究质量。)

随着中国的崛起，美国在太空领域的部分研究似乎正在苦苦挣扎。一份基于2023年十年调查的新闻稿称，负责许多国际空间站实验的美国国家航空航天局生物和物理科学部门“相对于它被要求解决的科学问题而言，资金严重不足，在美国国家航空航天局科学任务理事会的所有部门中资金最少”。“缺乏足够的资金减缓了科学进步的速度，而科学进步本应加快速度，以跟上太空探索和发展的步伐。”

即使美国国家航空航天局有兴趣使用天宫号上的实验室空间，它也不可能这么做；2011年一项被称为“沃尔夫修正案”的指令禁止美国国家航空航天局和中国政府实体在未经国会明确许可的情况下达成双边协议和进行合作。然而，基础设施服务协议中的其他国家有一条更清晰的道路。天宫是唯一可用于太空研究的另一个长期轨道平台，除非商业综合体可以在国际空间站坠落前发射火箭进入轨道。

“如果在国际空间站退役前没有商业平台可用，我们目前的伙伴国家将别无选择，只能被中国吸引，”旅行者太空公司首席执行官迪伦·泰勒说。旅行者太空公司是另一家在美国国家航空航天局支持下开发私人前哨基地的公司。

其他证人提出了道德或安全问题。例如，在美国国家情报总监办公室2021年的一份报告中，网络安全和导弹是中国面临的太空威胁之一。

一个水球中的气泡，创造了中国宇航员王亚平在天宫空间站的正面和负面图像。（图片来源:uux.cn/央视网）

除了安全问题，国际空间站的高龄也令人担忧。该综合设施是健康的，美国国家航空航天局继续根据需要升级、更换或修复重要部件。例如，宇航员花了数年时间通过安装更强大的电池和更高效的太阳能电池板来增加太空行走期间的电力供应。

然而，至少有一个国际空间站舱因几十年的轨道推进和太阳辐射而出现了压力。例如，今年1月，美国国家航空航天局航空航天安全顾问委员会（ASAP）在一份报告中指出，国际空间站模块中存在“多处细微裂纹”。（该机构此前在2021年透露，俄罗斯制造的扎里亚舱出现了裂缝，但ASAP的报告没有指明该舱的名称。)

假设国际空间站没有被一块突然迫使撤离的太空碎片砸中——这对国际空间站或天宫等空间站来说是一个非常小但可测量且日益增长的风险——美国国家航空航天局正在尽最大努力使用脱轨器在印度洋安全降落空间站。本周一（2月12日），美国国家航空航天局就结束了太空拖船的招标。

“基本上，它会上升到那里，我们将等待六个月或一年，然后国际空间站将逐渐下降到更低的位置，接近地球”，因为空气分子在复合体上拖动，前宇航员肯·鲍尔索克斯说，他现在是美国国家航空航天局太空行动任务理事会的副主任。

“当它下降到最终高度时，”鲍尔索克斯继续说道，“我们将从离轨飞行器上发起冲击，这将使国际空间站在印度洋的一个小得多的区域着陆。”...离人们越远越好。”

他说，美国国家航空航天局的目标是给地球表面的人口带来不到万分之一的风险。但鲍尔索克斯强调说，只有“如果我们打算长期为此付出预算”，这种有控制的重返才会发生。美国国家航空航天局2024年预算仍在国会审议中，至少在3月8日之前，该机构将根据一项持续决议在2023年的水平上支出。