太空廉价旅游时代
在本周末，由太空探索公司（SpaceX）设计建造的第一艘私人商业宇宙飞船将按原计划抵达国际空间站，这一项壮举也仅仅是少数几个具有经济和技术实力的公司在政策的支持下才能完成。如果一切按原计划进行，那么由空间探索技术公司设计建造的“猎鹰”9号运载火箭将在佛罗里达州的卡纳维拉空军基地升空，时间定为美国东部时间凌晨04:55。“猎鹰”火箭还在携带一艘无人驾驶的“龙”式宇宙飞船。
“猎鹰”9号火箭与日环食奇观
这艘“龙”式宇宙飞船可携带货物对国际空间站进行补给，外形酷似软糖的太空梭在火箭发射后十分钟分离，在未来的几天内，“龙”式飞船会依靠自身的动力系统飞往国际空间站，并在下周二与空间站完成对接，进行一系列的测试实验。对于本次发射，其中一个隐患问题在于动力系统的燃料储备。在与国际空间站对接的过程中，需要足够的燃料进行制动，研究人员为此准备了两次制动需要的燃料，所有如果第一次失败，那么还有一次机会。“龙”式飞船的测试可能是一个具有历史意义的里程碑。
“猎鹰”9号火箭准备发射的场面
“猎鹰”9号火箭不仅仅是承担货物任务的宇宙飞船，还计划作为美国宇航员进入国际空间站的往返工具，并形成一系列的扩展任务，最终建立起商业航天产业，是美国本土除了卫星发射外的另一个重要（商业）载人航天工程。原定的发射日期是4月30日，由于太空探索公司需要更多的时间来完善“猎鹰”火箭与“龙”式飞船的自动飞行软件，发射时间一再被推迟。根据最新的消息：由于“猎鹰”9号火箭一台发动机燃料室压力过高，发射任务暂时中止。
太空探索公司的发言人希尔斯廷·格兰瑟姆（Kirstin Brost Grantham）对此认为：“目前太空探索技术公司的每个人都很兴奋，航天发射本身就存在巨大的风险。特别是第一次进行全新的运载火箭与宇宙飞船发射。”“龙”式宇宙飞船的最关键性测试是检测其操作软件是否能在国际空间站宇航员的控制下正常运作，宇航员可以通过控制系统中止“龙”式飞船与国际空间站的对接。
“猎鹰”9号
这是因为如果国际空间站的宇航员发现“龙”式宇宙飞船在空间站对接过程中或者在其附近出现了何种问题，宇航员将中止对接活动，并控制“龙”式飞船离开空间站，避免损坏国际空间站危及宇航员的安全。如果“龙”式飞船通过了中止任务测试，国际空间站的机械臂将抓住飞船，使其靠泊在空间站上。根据希尔斯廷·格兰瑟姆的介绍：目前“龙”式飞船与国际空间站的对接方式采用机械臂辅助靠泊，在将来飞船将使用自身动力与空间站对接。
在国际空间站机械臂辅助制动前，“龙”式飞船还将进行对应阶段的最后一个测试，必须证明飞船能稳定位于其应该出现的位置上，处于机械臂的工作范围之内，并保证不会对机械臂工作、国际空间站以及自身构成麻烦。本次发射任务主要是进行一系列的测试以及演示，“龙”式飞船不会执行任何重要项目，在返回地球时也将保持轻载状态。例如，携带的物资为为宇航员准备的衣服，笔记本电池等小物件，在返回地球时的载荷中，包括国际空间站已用过的实验设备和旧的宇航员手套等。
未来将执行载人任务的“龙”式宇宙飞船
如果太空技术公司的本次发射中通过所有的测试，美国国家航空航天局将签署价值16亿美元的合同工，并最终完成搭载宇航员进入国际空间站任务。在过去的七年间，美国国家航空航天局的航天飞机陆续退役，该机构目前还没有适合的运载工具完成国际空间站人员与货物的往返。除了使用俄罗斯的联盟宇宙飞船外，欧洲空间局（ESA）的自动货运飞船与日本航空航天探索机构 (JAXA)无人飞船负责国际空间站的货物运输。
但是这些无人驾驶飞船的有个巨大的弊端，它们不能进行再入大气层返回地球，来自国际空间站上的废弃物品都装入飞船中，并在大气层中烧毁。因此，俄罗斯的联盟系列宇宙飞船是目前唯一与国际空间站进行人员转换的工具，但是联盟飞船首要任务是载人，货物运输则有进步系列飞船执行。
“龙”式宇宙飞船与国际空间站对接的情景
根据太空探索技术公司的发言人发言人希尔斯廷·格兰瑟姆介绍：“虽然该公司对其研发生产的运载火箭与宇宙飞船充满信心，但是航天发射毕竟是个高风险项目，也不能保证一定能成功。这一使命的每一个步骤都是极其复杂的，无论发生了什么，我们都需要从中解更多。因为这是一次测试飞行，而且本身就存在风险，所以完全有可能无法完成所有的既定目标，但是我们将从中汲取经验。”
矗立发射工位的“猎鹰”9号火箭与顶部的“龙”式宇宙飞船
按计划，太空探索技术公司的第一次载人发射定于2015年左右，在执行载人发射之前，“龙”式宇宙飞船需要配备更多的生命与环境控制系统，以及为宇航员提供相应的空间。在几个月前，美国国家航空航天局曾派遣宇航员到达公司，进行一些测试，以确保“龙”式飞船的设计能满足宇航员的需求。
太空探索技术公司还将展示“猎鹰”9号火箭的发射中止系统，并在美国国家航空航天局将其作为国际空间站载人往返航班前完善功能。如果在载人发射时出现紧急情况，火箭上安装了一个“超级推进器”，即发射逃逸系统，可帮助宇航员脱离火箭到达一个安全的距离外到目前为止，美国国家航空航天局与太空探索技术公司保持着良好的工作关系，就像前者与波音公司、洛克希德马丁公司等供应商的合作关系一样。
腾讯科技讯（Everett/编译）
