星系形成之谜
星系群艾贝尔3667的图片，包括新发现的1300万光年远的桥状结构。
美国太空网报道，近日研究人员表示，位于几百万光年远的发光宇宙结构代表了两个合并星系群撞击的余波。“这是目前为止观测到的最大结构之一，”研究主要负责人埃托雷·卡雷蒂(EttoreCarretti)这样说道。“它的体积大约是银河系的100倍，银河系本身长达10万光年。”
澳大利亚科学与工业研究组织的天体物理学家卡雷蒂以及同事利用位于澳大利亚新南威尔士的帕克斯射电望远镜分析星系群艾贝尔3667。该星系距离地球大约7.3亿光年远（1光年相当于9.5万亿千米）。“星系群是由上千个星系组成的，它是宇宙中存在的最大引力约束结构之一。”
研究人员发现连接星系群外边缘和核心之间的气体尘埃发出漫射的无线电光芒。这个桥状连接结构长约1300万光年。卡雷蒂说道：“这是拍摄到的两个合并星系群产生巨大撞击的第一张清晰图像。我们观测的整体结构是一个巨型冲击波，以及星系碰撞产生的尾流。尾流其实是冲击波的残余物，后者会留下狂暴‘摇晃’的媒介。”冲击波以430万千米每小时的速度仍在不断扩张。
“这意味着我们观测的整体结构的形成大约花费了20亿年，与只有137亿年历史的宇宙相比，这个形成时间非常久。这个巨大宇宙结构的形成花费了漫长的时间，并且还在不断的膨胀和进化。”
然而，合并星系群是如何产生这漫射的光芒仍是个未知数。研究人员认为碰撞的动荡将电子以近光速的速度发射，使得它们在这个过程中与无线电波一起发光。
科学家对宇宙星系群形成的宇宙模拟预测到这种结构的存在，“但从没有获得如此清晰的图片，”卡雷蒂说道。“我们的观测结果似乎证实了之前的模拟预测，这将帮助我们更好的理解星系是如何形成和进化的。”
研究人员希望进一步观测拥有类似结构的其它星系群。“我们想要理解在宇宙中这种大型结构到底有多常见，以及理解这些星系群的形成和进化具有什么启示意义。”这篇研究即将发表在《皇家天文学会月报》上。
凤凰科技（编译/严炎刘星）
