开普勒发现近3000颗系外行星 50颗或适合生命存在
英国每日电邮报道，近日科学家宣称，开普勒太空望远镜目前已经监测到近3000颗行星，其中有多至50颗或可能适合生命存在。
天文学家仍在耐心的试图从一系列新发现的世界里找到地球的“双胞胎”，其中很多行星比科幻小说中描述的星球还要奇怪的多。
自4年前开普勒太空望远镜发射以来，它已经发现了2700个行星候选者。其中90%将被证实的确是环绕太阳以外恒星的行星。自20世纪90年代起，天文学家就证实了800多个系外行星的存在。其中很多都是科学家没有预期到的怪异星球，开普勒项目首席研究院比尔·博鲁茨基(Bill Borucki)教授如是说。
这些行星包括体积是木星3倍的气体巨星——这种行星之前被认为是不可能存在的——还有一种超级密集的行星，表面可能被熔化的铁海洋所覆盖，以及一个“泡沫聚苯乙烯”世界，它非常轻能够漂浮在水上。此外还发现了一个比月球略微大一点的行星——这是目前发现的最小的“系外行星”。另外还发现一对怪异的行星邻居，一个是多岩石行星而另一个是气体行星。
开普勒16b的艺术家印象图，从这个行星的角度观测可以看到到水平线上有两个太阳。
近半数新发现的行星都位于多行星恒星系统，其中40到50颗行星位于恒星宜居带——一个温度能够允许地表液态水存在的区域。然而开普勒的主要目标——寻找潜在支持生命存在的第二个地球——仍尚未实现。
“在恒星可居住区大约有40到50个行星候选者，但我们还没有发现一个大小与地球相当的星球。”美国宇航局埃姆斯研究中心的博鲁茨基教授说道。“我们的确发现了大量行星位于宜居带，只是它们的大小都与地球大相径庭。”
然而在距离恒星非常近的炙热地区却发现了几个与地球大小相当甚至还要小一点的行星，而比地球体积更大的行星则位于更远处，但它们的温度更适合生命生存。
有的类似木星的位于可居住区的行星可能存在支持生命的卫星，博鲁茨基表示。行星越小，从距离它恒星较远的位置越难检测到它。“它们必须具有明显的信号，且信号必须远超过周围环境噪声。每一年我们的数据分析都在不断改进，我们能更好的发现这些小行星。”
证据表明平均每一颗恒星至少有一颗行星，这意味着在银河系里至少有1千亿颗行星。但是存在这么多行星并不意味着生命在这些星球上是普遍存在的，博鲁茨基说道。
“我们无法确定，首先我们并没有在可居住区发现任何类似地球的行星，我们怀疑应该是存在一些超级地球的，但这也仅仅是猜想。”
开普勒正在观测银河系10万颗恒星，旨在寻找行星过境的证据。当恒星光亮度发生略微的降低时，就暗示着行星过境的发生。这些数据使得科学家能够计算出行星的大小和与恒星的轨道距离。
一项试图在系外行星大气层中找到生命证据的欧洲航天局项目仍在计划阶段。英国科学家将在系外行星特征天文台（EChO）中起主导作用，一款新的太空望远镜将于2022年至2024年发射。
EChO的主要目标并非寻找新行星，而是扫描已经发现的行星的大气层。它将能够检测到环绕冷却恒星，例如红矮星，的“超级地球”的大气层中氧气和二氧化碳的信号——两者都是生命存在的可能特征。
“希望EChO能够为以后更具挑战性的项目铺平道路，”英国伦敦大学学院的物理学家乔凡娜·蒂内蒂(Giovanna Tinetti)这样说道，她带领了这一项目提案。欧洲航天局将于明年做出最终决定是否批准采纳EChO。
凤凰科技（编译/严炎刘星）
