中美洲和加勒比海地区新的掠食性蚂蚁物种
这张图片显示的是蚂蚁Eurhopalothrix zipacna的头部。这种蚂蚁发现于危地马拉和洪都拉斯的山区，以玛雅神话中形似鳄鱼的凶残怪物Zipacna命名。这也是犹他大学的生物学家杰克·伦吉诺在中美洲和加勒比海地区发现的33种新种蚂蚁之一。
Eurhopalothrix semicapillum的头部近照。这是一种发现于哥斯达黎加的蚂蚁，属于杰克·伦吉诺发现的33个蚂蚁新种之一。
Octostruma convallis蚁后头部的近照，可以看到左右开合的颚部。
据新浪科技：近日，来自犹他大学的生物学家在中美洲和加勒比海地区鉴定了33个新的掠食性蚂蚁物种，并且以古代玛雅领主和恶魔的名字为三分之一的蚂蚁新种命名。
“这些新的蚂蚁物种看起来就像是噩梦里出来的，”昆虫学家、生物学教授杰克·伦吉诺(Jack Longino)一边看着显微镜，一边说道，“它们的头部就像是宽阔的盾牌，微小的眼睛位于边缘，它们还长着竖起的颚和尖利的牙齿。它们看起来就像是‘外星’的怪物，近距离观看的时候十分恐怖。在某种程度上，这也使它们看起来十分有趣。”
在7月29日在线出版的《动物分类学》(Zootaxa)杂志上，杰克·伦吉诺对Eurhopalothrix 属的14个蚂蚁新种进行了鉴定和命名，并将其与其他14个已知物种区别开。属名“Eurhopalothrix”来自希腊语，意指该属多种蚂蚁身上的球棒状绒毛。
在同一杂志已经接收并即将发表的另一篇文章中，杰克·伦吉诺鉴定了Octostruma属的19个新种蚂蚁，并描述了这些蚂蚁与其他15个已知物种的区别。属名“Octostruma”意为“8个突起”，与蚂蚁分为8节的触角有关。
杰克·伦吉诺说：“这些新种蚂蚁大部分发现于小片的森林中，其周围区域已经大部分变成了农业景观。”这些新种蚂蚁的体长在0.1到0.2厘米之间，比家庭中常见1厘米左右的蚂蚁小得多。它们主要生活在中美洲森林地面上腐烂的树木和落叶层中。
“它们几乎没有视力，在枯枝落叶中爬行。”杰克·伦吉诺说道。这些蚂蚁利用原始的复眼来探测光亮，但不能形成图像。没人知道它们是如何找到猎物的，科学家推测它们以体表较软的昆虫、蜘蛛、马陆和蜈蚣等为食。此外，这些蚂蚁还会用一层薄薄的粘土覆盖身体，作为伪装。
凋落物中的“怪物”
在新发现的蚂蚁中，有许多来自森林地面的凋落物中，包括：
Eurhopalothrix zipacna, 发现于危地马拉和洪都拉斯，以玛雅神话中一个凶残的、形似鳄鱼的怪物命名；Eurhopalothrix xibalba,发现于洪都拉斯和哥斯达黎加，以玛雅神话中死神统治的地下世界命名；Eurhopalothrix hunhau,发现于墨西哥和危地马拉，以玛雅神话中的一个死神和地下世界中的领主命名。
有些外表恐怖的蚂蚁在命名时显得平凡无奇，如Eurhopalothrix semicapillum, 以其头部补丁状的绒毛命名；Octostruma convallis, 以其头部弧形的沟槽命名；杰克·伦吉诺还以哥斯达黎加自然学者帕特里夏·奥尔蒂斯(Patricia Ortiz)命名了一个物种Eurhopalothrix ortizae。在今年的一次岩崩事故中，奥尔蒂斯不幸遇难。
在许多蚂蚁新种的头部特写中我们可以看到上唇(labrum)的形态，而且可以清楚看到左右开合的颚部。“蚂蚁到处都可以见到，”杰克·伦吉诺说，“它们是生态系统中最大的组成部分之一，就像鸟类和树木。它们是自然界重要的搬运者。一些蚂蚁还是掠食者，可以通过捕食影响其他昆虫的种群大小。它们会搜集很多昆虫尸体为食，就像缩小版的秃鹫。它们会移动植物的种子，对哪里生长什么植物有重要影响。它们会挖掘，使土壤通气，从而为植物带来更多的氧气和水分。”
到目前为止，人类已经发现了大约1.5万种蚂蚁，大部分以形态结构的差异作为鉴定依据。有人认为蚂蚁种类可以达到3万种。然而，随着遗传学家对越来越多的蚂蚁进行分析，蚂蚁物种之间遗传水平上的差别变得越来越明显，因此“可能存在着10万个蚂蚁物种。”
地球上的昆虫种类约为70万种，随着越来越多新物种的发现，这一数字很可能迅速攀升。据杰克·伦吉诺称，已知物种中的70%到80%为昆虫。这33个新种蚂蚁的发现，也使杰克·伦吉诺职业生涯中发现的蚂蚁物种达到了131种。
杰克·伦吉诺说，成年蚂蚁只取食液态食物，因此它们会将猎物带回巢穴，供蚂蚁幼虫摄食；之后幼虫将食物吐出，成年蚂蚁便可以进行取食。大部分现代蚂蚁已经不再是用毒液蛰咬猎物的掠食者，而已经成为食腐动物。它们会在厨房地板上寻找掉落的面包屑，在与其他蚂蚁交战时才会喷射蚁酸。
蚂蚁筛选
在过去30年里，杰克·伦吉诺参与了一系列研究项目，对哥斯达黎加、墨西哥、尼加拉瓜、危地马拉和洪都拉斯等地区的昆虫、蜘蛛和其他节肢动物进行了鉴定和记录。他所发现的蚂蚁新种中有90%也是在这三十年里采集的，许多种类在加勒比海地区和南美洲也有分布。
杰克·伦吉诺称，作为一个分类学家，他的工作不仅是发现并描述这些新物种，而且是“描绘”所有物种——无论是新种还是已知物种——之间的联系，揭示地球的生物多样性；另一方面，也可以鉴别出某些可能的害虫种类，及一些可以用来控制害虫的种类。
为了采集昆虫，杰克·伦吉诺及其学生采用看似网球拍的筛选工具，并在下方放置一个帆布袋。他们用刀子切碎腐烂的木头和凋落物，然后倒到筛子上面。微小的蚂蚁会落到采集袋中，与其他物质混在一起。之后，研究人员将混合物放到网眼袋中，悬挂在漏斗上方，漏斗下方放置着装有酒精的塑料袋。从网眼袋中爬出来的蚂蚁会掉落到酒精中，从而被杀死并保存起来。
分类学其实是处在频繁变化中的学科。杰克·伦吉诺说，他认为物种分类是某种假说，而不是绝对的、一直不变的某种标签。目前，他正在寻求更多资助，以对4到5个属的蚂蚁进行更详尽的分析，并重新进行更合理的分类。他说，一些蚂蚁物种很可能在研究结束之后被划入不同的属。(神秘的地球uux.cn)
